Paleontolodzy zidentyfikowali nowy gatunek starożytnych bezkręgowców, który zapewnia nowy wgląd w ewolucyjny rodowód meduz. Skamieniały organizm nazwany Paleocanna tentaculum żył w oceanach paleozoiku ponad 450 milionów lat temu, zapewniając naukowcom kluczowy element układanki pozwalający zrozumieć ewolucję współczesnego życia morskiego.
Rzadkie okno na historię bezkręgowców
Chociaż zapis kopalny jest bogaty w szczątki kręgowców (zwierząt posiadających kręgosłup), jest niezwykle ubogi w przypadku bezkręgowców. Ze względu na brak twardych skorup i kości stworzenia o miękkich ciałach rzadko przeżywają etap skamieniałości.
Otwarcie P. tentaculum jest znaczącym wyjątkiem od tej reguły. Okazy przechowywane w Montrealskim Musée de paléontologie et de l’évolution (MPE) zostały odkryte w 2010 roku przez amatorskiego poszukiwacza skamieniałości Johna Iellomo w formacji Haute-Neuville w Quebecu. Jego decyzja o przekazaniu płyt wapiennych badaczom była decydująca: pozwoliła zespołowi naukowców pod przewodnictwem paleontologów z McGill University i University of Montreal przeprowadzić szczegółową analizę anatomii próbek.
Anatomia i styl życia: zupełnie inne meduzy, do których jesteśmy przyzwyczajeni
Chociaż spokrewniony z delikatną, półprzezroczystą meduzą, którą znamy dzisiaj, P. tentaculum prowadził zupełnie inny tryb życia.
- Siedzący tryb życia: W przeciwieństwie do wielu współczesnych meduz, które swobodnie dryfują w słupie wody, to stworzenie było polipem rurkowym. Prawdopodobnie był zakotwiczony na dnie oceanu.
- Mechanizm karmienia: Wykorzystywał koronę macek do chwytania ofiary przepływającej z prądami, zachowując się bardziej jak nieruchomy drapieżnik niż swobodnie pływający wędrowiec.
- Powiązanie ewolucyjne: Pomimo „obcego” wyglądu, analiza taksonomiczna pokazuje, że P. tentaculum jest bliższy współczesnym gatunkom – takim jak meduzy pudełkowe – niż innym wymarłym organizmom rurkowym.
Jak konserwowane są skamieliny
Zachowanie tych okazów było wynikiem „doskonałej burzy” warunków geologicznych. Naukowcy zauważyli, że wiele ze 135 skamieniałych okazów znaleziono zorientowanych w tym samym kierunku, co wskazuje, że zostały pochowane dokładnie w tych samych miejscach, w których żyły.
„Uważamy, że zostały pochowane na miejscu lub przetransportowane na niewielką odległość przed pochówkiem” – wyjaśniła współautorka badania Greta Ramirez-Guerrero.
To szybkie pochowanie w połączeniu z niską zawartością tlenu na dnie starożytnego oceanu zapobiegło rozkładowi zwierząt i zjedzeniu ich przez padlinożerców. Pozwoliło to zachować ich miękkie struktury, zanim otaczające skały osadowe ostatecznie zamieniły się w kamień.
Dlaczego to odkrycie jest ważne
Odkrycie przypomina, że do znaczących przełomów naukowych nie zawsze dochodzi w znanych na całym świecie miejscach poszukiwań skamieniałości, takich jak Kolumbia Brytyjska czy Alberta. Wręcz przeciwnie, można je spotkać w lokalnych formacjach, które wcześniej nie przyciągały uwagi. Dla paleontologów P. tentaculum jest dowodem na to, że historia geologiczna Niziny Św. Wawrzyńca wciąż skrywa wiele nierozwiązanych tajemnic.
Wniosek
Odkrycie Paleocanna tentaculum wypełnia lukę w ewolucyjnej osi czasu, udowadniając, że nawet rzadkie skamieliny stworzeń o miękkich ciałach mogą służyć jako istotne ogniwo między życiem w starożytnym paleozoiku a meduzami występującymi obecnie w naszych oceanach.
