Это случилось в 2017 году. Появился камень. Не наш.
Объект 1I/‘Оумуамуа пронесся сквозь Солнечную систему. Ученые наблюдали за ним, ожидая, что он замедлится. Так работает гравитация. Но он не замедлился. Он разогнался.
Призрачное ускорение.
Люди пришли в восторг. Инопланетяне. зонды. Звездолеты со сломанными двигателями. Заголовки новостей просто обожают такие истории. Реальность оказалась более скучной, что бывает чаще всего. Большинство астрономов знали лучше: вероятно, это был просто космический камень с peculiarной особенностью.
Вот в чем подвох. Обычные кометы, приближаясь к Солнцу, нагреваются. Они выделяют газ (происходит выделение летучих веществ). Маленькие струи пыли отталкиваются от ядра. Это создает хвост. Также это толкает комету вперед. Крошечный ракетный эффект.
‘Оумуамуа разгонялся именно так. Но у него не было хвоста.
Где же был газ?
Критики заявили: «это спекуляция». Они смеялись над идеей невидимых струй. Если нет хвоста, то это не комета. Значит, это искусственный объект. Или, может быть, законы физики в ту неделю просто устали.
Затем появились «темные кометы».
Объекты, выглядевшие точно как астероиды. Темные. Бледные. числились в списках астероидов. Но двигались странно. Как раз как ‘Оумуамуа. Легкие толчки. Незначительные отклонения. Таких всплывало десятки. К 2023 году их было известно более дюжины, теперь почти 20.
Давиде Фарнокиа из Лаборатории реактивного движения (JPL) заметил закономерность. Он нашел семь объектов, исполнявших этот танец. Я подключился к работе, пытаясь разгадать загадку ‘Оумуамуа. В 2023 году мы опубликовали свои выводы: эти астероиды на самом деле были кометами. Просто тихими. Периодически теряющими массу. Мы предполагали, что нам еще не довелось застать одну из них с развевающимся хвостом.
До настоящего момента.
Я охотился с помощью Очень большого телескопа в Чили. Ждал, пока темная комета «проснется». Один объект буквально кричал о внимании. Фарнокиа заметил его странное движение. Я направил на него VLT.
Щелк.
Хвост. Тусклый, тонкий, но неоспоримый.
Мы поймали темную комету на месте преступления.
Это меняет дело. Это доказывает, что ускорение вызвано выделением газа. Инопланетяне не нужны. Никаких пилотов звездолетов, жамкающих на газ. Просто лед превращается в газ. Толкает камень. Физика работает так, как должна.
Это открытие подтверждает, что негравитационное движение является легитимным инструментом для поиска комет. Нам не нужно видеть пыль. Нам нужно лишь отслеживать дрейф.
Чичэн Чжан и его команда недавно нашли еще один подобный объект. Используя архивные данные миссии SOHO. Другой объект. Та же история. Хвост присутствует.
Это не аномалии. Это целая категория. «Пропущенное звено» между астероидами и кометами.
Вспомните, как мы обнаружили Нептун. Мы видели, как колеблются планеты. Сначала мы не видели Нептун. Мы вычислили, где он должен быть. А затем посмотрели туда. Здесь то же самое. Мы отслеживаем колебания. Мы находим комету.
Это важно. Не только для систематики. Но и для истории.
Земля стала влажной. Вода не образовалась здесь изначально. Она прибыла извне. На кометах. Доставлялась на протяжении эонов. Кометы также приносят органический бульон. Строительные блоки жизни.
А если темных комет много?
Если они маскируются под астероиды вблизи Земли?
Мы можем быть окружены ими. Мы недооценили популяцию комет. Солнечная система может быть гораздо более беспорядочной. Более активной. Более опасной. А возможно, и более перспективной для изучения пребиотической химии, чем мы думали.
‘Оумуамуа ушел. Пролетел давно. Вероятно, мы никогда больше его не поймем. Но его наследие — это ясность. Он научил нас пристальнее смотреть на тихие объекты. Доверять движению, когда глаз подводит.
Следующий межзвездный посетитель не придется доказывать свое инопланетное происхождение, чтобы стать интересным. Это может быть просто еще один камень. С призрачным хвостом. Летающий в одиночку.
