El exitoso aterrizaje de la misión Artemis II ha marcado un hito importante en la carrera espacial geopolítica entre Estados Unidos y China. Sin embargo, la NASA ahora está centrando su atención en un tipo diferente de competencia: una rivalidad “local” de alto riesgo entre dos gigantes aeroespaciales estadounidenses, SpaceX y Blue Origin.
Mientras la NASA se prepara para la misión Artemis III, ahora programada para 2027, la agencia está cambiando su estrategia para fomentar la competencia y garantizar la redundancia de la misión probando dos tecnologías de aterrizaje lunar muy diferentes.
Un pivote estratégico: pruebas en órbita terrestre
En un cambio notable con respecto a la planificación anterior, la NASA ha rediseñado la misión Artemis III para que sirva como campo de pruebas técnicas en la órbita terrestre en lugar de en la Luna. Este cambio refleja la histórica misión Apolo 9 de 1969, que probó las maniobras del módulo lunar mientras aún se encontraba en las proximidades de la Tierra.
Esta decisión tiene varios propósitos críticos:
– Mitigación de riesgos: Al realizar maniobras de atraque cerca de la Tierra, la NASA garantiza que si algo sale mal, la tripulación pueda regresar a casa rápidamente.
– Validación tecnológica: La misión probará si la cápsula Orion puede encontrarse y acoplarse con éxito con un módulo de aterrizaje SpaceX o Blue Origin.
– Redundancia: La NASA tiene como objetivo desarrollar capacidades “diferentes”. Al tener dos diseños de módulo de aterrizaje diferentes, la agencia no depende del éxito o fracaso de un solo proveedor.
“Cualquiera que sea el módulo de aterrizaje que esté listo para funcionar, lo usaremos”, dice Lori Glaze, administradora asociada en funciones de la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la NASA.
Los contendientes: dos caminos hacia la luna
Las dos empresas están desarrollando arquitecturas fundamentalmente diferentes para resolver el problema del descenso lunar.
1. SpaceX: el titán de peso pesado
El Starship Human Landing System (HLS) de SpaceX es un vehículo enorme y reutilizable construido en la etapa superior del cohete Starship.
– Capacidad: Cuenta con un enorme potencial de carga útil de hasta 100 toneladas de carga.
– Diseño: Cuenta con una estructura de 172 pies de altura y utiliza una plataforma elevadora montada lateralmente para la entrada/salida de los astronautas.
– Estado actual: Si bien SpaceX ha alcanzado numerosos hitos en el diseño, el enfoque de la compañía se ha desplazado recientemente hacia la construcción de ciudades lunares, agregando una capa de complejidad a su cronograma de desarrollo.
2. Blue Origin: el especialista en precisión
El módulo de aterrizaje Mark 2 de Blue Origin ofrece un enfoque más tradicional, aunque aún muy avanzado.
– Capacidad: Está diseñado para transportar hasta 22 toneladas de carga, significativamente menos que Starship, pero más específico para necesidades de misiones específicas.
– Diseño: Un recipiente reutilizable de cuatro patas y 52 pies de alto que se parece más a la estética de la era Apolo.
– Estado actual: La compañía está desarrollando actualmente sus sistemas de soporte vital internamente y está trabajando para una misión de carga “Pathfinder” a la Luna a finales de este año.
La logística del salto lunar
A pesar de los diferentes diseños, ambas empresas se enfrentan al mismo enorme obstáculo técnico: el reabastecimiento de combustible orbital. Antes de que cualquiera de los módulos de aterrizaje pueda dirigirse a la Luna, la NASA debe ejecutar con éxito una serie de vuelos sin tripulación para transferir combustible a los camiones cisterna en órbita terrestre. Se trata de un procedimiento relativamente no probado que es esencial para los viajes al espacio profundo.
Además, la línea de tiempo es increíblemente agresiva. El objetivo final de la NASA es una base lunar de 30 mil millones de dólares para 2036. Para lograrlo, la agencia debe mantener una “cadencia” rápida de lanzamientos, que incluya:
– Aterrizajes y regresos de prueba sin tripulación exitosos.
– El despliegue de rovers precursores (como la misión VIPER de búsqueda de hielo de agua).
– El desarrollo de nuevo hardware, como los trajes Axiom Space.
Por qué esto es importante
La NASA se está alejando de su enfoque burocrático tradicionalmente cauteloso y lento en favor de un modelo competitivo de alta velocidad. El administrador Jared Isaacman ha expresado claramente la necesidad de dejar atrás “Word y PowerPoint” para evitar los miles de millones desperdiciados y los años perdidos que plagaron las décadas anteriores.
Al enfrentar a SpaceX con Blue Origin, la NASA no solo busca la mejor tecnología; está intentando construir un ecosistema robusto de múltiples proveedores que pueda sostener una presencia humana permanente en la Luna.
Conclusión: La NASA está apostando por un modelo competitivo de alta velocidad al probar dos tecnologías de módulo de aterrizaje distintas en la órbita terrestre. Esta estrategia tiene como objetivo mitigar los riesgos y construir la infraestructura necesaria para respaldar una base lunar permanente para 2036.
