Pomyślne rozbicie misji Artemis II stanowiło kamień milowy w geopolitycznym wyścigu kosmicznym między Stanami Zjednoczonymi a Chinami. Jednak NASA zwraca teraz uwagę na inny rodzaj rywalizacji: „wewnętrzną” konfrontację wysokiego ryzyka pomiędzy dwoma amerykańskimi gigantami z branży lotniczej – SpaceX i Blue Origin.
W miarę jak NASA przygotowuje się do misji Artemis III zaplanowanej na 2027 r., agencja zmienia strategię: stara się stymulować konkurencję i zapewnić niezawodność misji poprzez testowanie dwóch zasadniczo różnych technologii lądowników księżycowych.
Punkt strategiczny: testowanie na niskiej orbicie okołoziemskiej
W znaczący sposób odchodząc od poprzednich planów, NASA zmieniła koncepcję misji Artemis III, decydując się na wykorzystanie orbity Ziemi jako miejsca testowego zamiast Księżyca. To posunięcie przypomina historyczną misję Apollo 9 z 1969 r., podczas której testowano manewry modułu księżycowego, gdy był on nadal blisko Ziemi.
To rozwiązanie ma kilka kluczowych celów:
– Minimalizacja ryzyka: Prowadząc manewry dokowania blisko Ziemi, NASA gwarantuje, że w sytuacji awaryjnej załoga będzie mogła szybko wrócić do domu.
– Kontrola technologii: Misja ustali, czy kapsuła Orion będzie w stanie pomyślnie spotkać się i zadokować zarówno z modułami SpaceX, jak i Blue Origin.
– Nadmiarowość systemu: NASA jest zaangażowana w tworzenie „zdywersyfikowanych” możliwości. Dzięki dwóm różnym projektom lądowników agencja nie będzie uzależniona od sukcesu lub porażki jednego konkretnego dostawcy.
„Wybierzemy lądownik, który będzie gotowy do lotu” – mówi Laurie Glaze, pełniąca obowiązki administratora Dyrekcji Rozwoju Systemów Eksploracji NASA.
Challengers: dwie ścieżki na Księżyc
Obie firmy opracowują zasadniczo różne architektury, aby rozwiązać problem lądowania na Księżycu.
1. SpaceX: Tytan wagi ciężkiej
System lądowania ludzi Starship HLS firmy SpaceX to masywny pojazd wielokrotnego użytku zbudowany na bazie górnego stopnia rakiety Starship.
– Udźwig: Ma ogromny potencjał – do 100 ton ładowności.
– Konstrukcja: Wysokość konstrukcji wynosi około 52 metry; Boczna platforma windy służy do wsiadania i wysiadania astronautów.
– Obecny stan: Pomimo osiągnięcia wielu technicznych kamieni milowych, uwaga SpaceX przesunęła się ostatnio w stronę budowy miast księżycowych, co komplikuje harmonogram rozwoju.
2. Niebieskie pochodzenie: Specjalista ds. precyzji
Lądownik Mark 2 firmy Blue Origin przyjmuje bardziej tradycyjne, aczkolwiek niezwykle nowoczesne podejście.
– Nośność: Zaprojektowany jest do przewozu do 22 ton ładunku – znacznie mniej niż Starship, ale jest to bardziej ukierunkowane rozwiązanie do konkretnych zadań misyjnych.
– Projekt: Jest to czteronożny moduł wielokrotnego użytku o wysokości 16 metrów, którego estetyka bliższa jest epoce Apolla.
– Obecny status: Firma obecnie opracowuje we własnym zakresie systemy podtrzymywania życia i przygotowuje się do misji Pathfinder, misji na Księżyc zawierającej wyłącznie ładunek, która odbędzie się jeszcze w tym roku.
Logistyka Skoku Księżycowego
Pomimo różnic w konstrukcji obie firmy stoją przed tym samym wyzwaniem technicznym: tankowanie na orbicie. Zanim którykolwiek z modułów uda się na Księżyc, NASA musi pomyślnie przeprowadzić serię lotów bezzałogowych, aby przetransportować paliwo do tankowców na orbicie okołoziemskiej. Jest to stosunkowo mało zbadana procedura, która ma kluczowe znaczenie w przypadku podróży kosmicznych na duże odległości.
Poza tym harmonogram prac jest niezwykle ambitny. Ostatecznym celem NASA jest utworzenie bazy księżycowej o wartości 30 miliardów dolarów do 2036 roku. Aby to osiągnąć, agencja musi utrzymywać wysoki współczynnik uruchomień, który obejmuje:
– Pomyślne bezzałogowe lądowania testowe i powroty.
– Rozmieszczenie prekursorów łazików (takich jak misja VIPER polegająca na poszukiwaniu lodu wodnego).
– Rozwój nowego sprzętu, np. skafandrów kosmicznych firmy Axiom Space.
Dlaczego to jest ważne?
NASA odchodzi od swojego tradycyjnego, ostrożnego i powolnego podejścia biurokratycznego na rzecz szybkiego modelu konkurencyjnego. Administrator Jared Isaacman głośno mówił o konieczności odejścia od „raportów i prezentacji w programie PowerPoint”, aby uniknąć zmarnowanych miliardów i straconych lat, które nękały przemysł kosmiczny w ostatnich dziesięcioleciach.
Konfrontując SpaceX z Blue Origin, NASA nie tylko szuka lepszej technologii; próbuje zbudować solidny ekosystem obejmujący wielu dostawców, który będzie w stanie zapewnić stałą obecność człowieka na Księżycu.
Wniosek: Koncentrując się na konkurencyjnym modelu o dużej prędkości, NASA testuje dwie różne technologie lądowników na orbicie okołoziemskiej. Strategia ta ma na celu zmniejszenie ryzyka i utworzenie niezbędnej infrastruktury do obsługi stałej bazy księżycowej do 2036 r.
