Corría julio de 2017 cuando la bióloga marina Kathryn Ayres decidió sumergirse en el Golfo de California. Ella estaba buceando con tiburones. El agua estaba tibia y la visibilidad era buena. Entonces ella los vio.
Una manada de orcas.
Ayres no entró en pánico. Se sintió afortunada. Son raros los avistamientos, pero esto se sintió diferente. La tripulación de su barco siguió a las ballenas. Mantuvieron una distancia respetuosa. Luego, saltó al agua para acercarse.
Lo que ocurrió después desafía la lógica. O al menos, desafió sus expectativas.
Debajo de la superficie, una orca hembra adulta sostenía un pez luna muerto. Se podría pensar que los peces luna son simplemente peces grandes y globosos. No lo son. Son algunos de los peces óseos más grandes del océano. Éste ya había sido destripado. Ahuecado. Pero la ballena no había terminado.
De repente, una orca macho salió a la superficie. Panza arriba. Cayó con la cabeza.
Auge.
El cadáver no se rompió simplemente. Explotó. Una columna de tripas y escamas se disparó al agua. Ayres estaba gritando. “Oh, Dios mío, oh, Dios mío… Mierda. ¿Qué diablos?”
Ella no pudo evitarlo.
¿Por qué las orcas atacan al pez luna?
En julio de 2024, un artículo publicado en Frontiers in Ethology finalmente le dio un nombre a este momento. Erick Higuera, director de fotografía de Orcas México, lo llama “embestida de alto impacto”. No es del todo nuevo. Los biólogos marinos sospechaban que existía. Pero nadie lo había documentado. Hasta ahora.
Higuera y Ayres compartieron el metraje. También incluyeron un segundo incidente. Esto ocurrió poco más de un año después de la explosión. Tres hembras y una cría embistieron a un pez luna. ¿El resultado? Devastación similar.
Entonces, ¿por qué lo hacen? ¿Es por diversión? ¿Es supervivencia?
Los investigadores tienen teorías. Primero, hace que la presa sea más fácil de comer. En el video de Ayres, se puede ver a una orca juvenil devorando los pedazos explotados que flotan en el agua. En segundo lugar, el pez luna tiene una capa gelatinosa debajo de la piel. Higuera señala que esto podría ser una fuente de agua o nutrientes en mar abierto.
“Esto demuestra que sus estrategias de caza no son rígidas”.
Más que simplemente matar
Tendemos a pensar en los depredadores como máquinas eficientes. Matar. Comer. Repetir. Las orcas parecen no estar de acuerdo.
Higuera señala que se sabe que las orcas juegan con su comida. Se pasan presas moribundas. Como un macabro juego de patata caliente entre hermanos. Este comportamiento ayuda a enseñar a las generaciones más jóvenes a cazar. ¿La explosión del pez luna? Es una lección única.
Muestra flexibilidad.
Estas ballenas se adaptan. Cambian sus tácticas en función de la presa. ¿Recuerdas las olas que crean para expulsar a los pingüinos de los bloques de hielo? ¿O la forma en que arrean las rayas? ¿O extraer hígados de tiburones blancos? Este comportamiento de embestida es sólo una herramienta en un enorme arsenal.
Son malas noticias para el pez luna. No tienen ninguna posibilidad.
Sin embargo, para los biólogos es una victoria.
Conservación y Cultura
Comprender estos comportamientos no es sólo una trivialidad. Ayuda a definir distintas culturas y ecotipos de orcas. Cambia la forma en que gestionamos los esfuerzos de conservación locales. Si no sabemos por qué actúan de esta manera, podríamos malinterpretar sus necesidades.
La cita de Higuera en el artículo es sencilla: comprender estas acciones es crucial para proteger a estos animales. No porque sean lindos. Sino porque son complejos.
El metraje es sorprendente. Violento, incluso. Pero también es un vistazo a una mente que funciona de manera diferente a la nuestra.
¿Los machos aplastaron a los peces por diversión? Tal vez. ¿Lo hicieron para extraer agua? Probable. ¿Lo hicieron para enseñar a los terneros a manejar presas inusuales? Casi con certeza.
Todavía estamos aprendiendo. El Golfo de California guarda más secretos. ¿Y las orcas? Se quedan con los mejores.
