L’objectif ambitieux de la NASA de ramener les humains sur la surface lunaire d’ici 2028 se heurte à un obstacle de taille. Un nouveau rapport du Bureau de l’inspecteur général (OIG) de l’agence prévient que des retards dans le développement de combinaisons spatiales de nouvelle génération pourraient faire dérailler la mission Artemis IV et laisser les astronautes sans équipement essentiel pour l’exploration lunaire.
Le besoin de modernisation
L’urgence de nouveaux équipements découle d’un déficit technologique critique. Les combinaisons d’activités extravéhiculaires (EVA) actuelles de la NASA, utilisées pour les sorties dans l’espace à bord de la Station spatiale internationale (ISS), sont une technologie vieillissante basée sur des conceptions d’il y a plus de 50 ans. They have not seen major upgrades in two decades, and the Apollo-era suits used during the 1960s and 70s are entirely obsolete for modern missions.
Pour résoudre ce problème, la NASA a conclu des contrats à enjeux élevés d’une valeur pouvant atteindre 3,1 milliards de dollars pour développer de nouvelles combinaisons pour les environnements en microgravité (ISS) et lunaires. Cependant, la stratégie de sous-traitance du développement au secteur privé a rencontré des frictions majeures :
- Changements contractuels : À l’origine, la NASA s’était associée à Axiom Space et Collins Aerospace. Cependant, Collins Aerospace s’est retiré en 2024 après n’avoir pas respecté les délais stricts de la NASA.
- Le fournisseur unique : Axiom Space est désormais la seule entreprise à répondre à ces exigences critiques.
- Délais irréalistes : Le rapport du BIG qualifie les calendriers précédents de la NASA, qui visaient des démonstrations de combinaisons lunaires en 2025 et des tests de l’ISS en 2026, de “trop optimistes et finalement irréalisables”.
Risques stratégiques et concurrence du secteur privé
Le rapport du BIG met en évidence un changement fondamental dans la manière dont la NASA gère le matériel essentiel à sa mission. Au lieu de développer ces combinaisons en interne, la NASA a choisi de les louer auprès d’entrepreneurs privés. Cette décision a été motivée par le fait qu’il existe très peu de marché commercial pour les combinaisons spatiales spécialisées, ce qui fait du développement interne une entreprise financière massive.
Cependant, cette dépendance à l’égard d’un nombre limité d’entrepreneurs crée un goulot d’étranglement. Pendant qu’Axiom Space s’efforce de respecter les délais, d’autres acteurs émergent :
– SpaceX a développé sa propre combinaison en microgravité, qui a été testée lors de la mission privée Polaris Dawn en 2024.
– SpaceX a indiqué que ses conceptions pourraient potentiellement être adaptées pour une utilisation lunaire, présentant une alternative potentielle si le calendrier d’Axiom continue de glisser.
Le problème du « goulot d’étranglement »
Le retard dans le développement des combinaisons crée un effet domino pour l’ensemble du programme Artemis. Si Axiom Space ne parvient pas à rattraper son retard, le rapport prévient que les nouvelles combinaisons pourraient ne pas être prêtes avant 2031, manquant ainsi la fenêtre d’alunissage de 2028 et la fenêtre de retrait de l’ISS de 2030.
Les experts suggèrent que la combinaison spatiale est souvent la « dernière pièce du puzzle » des vols spatiaux habités, et que son développement est particulièrement difficile car elle doit s’intégrer parfaitement à d’autres systèmes non finalisés.
“Ce rapport me fait me demander quel sera le goulot d’étranglement critique à un atterrissage lunaire avec équipage en 2028 : le système d’atterrissage ou la combinaison EVA”, déclare l’historien de l’espace Jordan Bimm.
Le défi est double :
1. Intégration : La conception finale de l’atterrisseur lunaire Artemis est encore en cours de détermination, ce qui rend difficile la conception d’une combinaison qui s’adapte et fonctionne parfaitement avec l’engin.
2. Viabilité de la mission : Sans une combinaison EVA fonctionnelle, un atterrissage sur la Lune perd une grande partie de sa valeur scientifique et exploratoire, car les astronautes ne pourraient pas monter à la surface.
Conclusion
La NASA est prise dans une course complexe pour moderniser son matériel tout en gérant une chaîne d’approvisionnement fragmentée d’entrepreneurs privés. Pour garantir le succès des missions Artemis, l’agence doit trouver un moyen de synchroniser le développement des combinaisons avec l’évolution de la conception des atterrisseurs lunaires et les délais changeants de ses partenaires commerciaux.
