Si nascondeva in bella vista. O almeno, nel rumore di dieci milioni di stelle.
Il telescopio Hubble della NASA ha finalmente individuato un buco nero in agguato all’interno dell’ammasso Omega Centauri. Nemmeno questo è un vagabondo casuale: è un battitore pesante denso e silenzioso. Pensavamo che queste cose fossero là fuori. Buchi neri di massa stellare. Fantasmi sfuggenti che gli scienziati sospettavano da tempo popolassero questa sala da ballo cosmica ma che non erano mai riusciti ad afferrare per mano. Finora.
Lettura della telemetria stellata
I ricercatori hanno analizzato due decenni di dati. Più di vent’anni di osservazioni di Hubble. Hanno combinato questo tesoro d’archivio con le misurazioni più recenti del telescopio spaziale James Webb. Perché? Perché fissare l’immagine statica di un ammasso a 17.700 miglia di distanza non dice molto. Hai bisogno di movimento.
Cercavano brividi sottili. Piccole oscillazioni. Una stella risaltava sul caos di fondo. Non stava andando alla deriva in modo casuale. Stava ballando. Girare intorno a qualcosa di invisibile. Qualcosa di enorme.
Quando una stella orbita attorno a qualcosa che non puoi vedere, i calcoli di solito puntano a un buco nero.
“Sospettavamo da tempo che Omega Centaur contenesse una vasta popolazione di buchi neri disordinati, ma questa è la prima volta che riusciamo a rilevarne uno, il che ci dà la certezza che potremmo rilevarne altri.” —Matteo Whitaker
Whitaker è l’autore principale. Un ricercatore presso l’Università dello Utah. Per lui questo non è un ritrovamento solitario, ma l’inizio di un’alluvione. Questo è oMEGACat BH2. Pesa circa 4,46 volte la massa del nostro sole. Non una bestia supermassiccia, ma di massa stellare. Una categoria completamente diversa. Il centro di Omega Centauri ospita già un buco nero “intermedio”. Questa nuova scoperta dimostra che l’ammasso contiene molti più piccoli avannotti, in attesa di essere contati.
Un ciclo lungo e lento
È qui che le cose si fanno interessanti. L’orbita.
Questa particolare stella impiega circa 94 anni terrestri per completare un singolo giro attorno al centro oscuro. È lento. Glaciale. Questo segna il periodo orbitale più lungo mai registrato per qualsiasi sistema stellare di buchi neri. La maggior parte delle interazioni sono esplosioni violente e di breve durata. Questo è un valzer paziente e prolungato.
È solitario là fuori? Forse. O forse semplicemente ha più tempo di noi.
Questo metodo di rilevamento, ovvero la ricerca di rimorchiatori gravitazionali su compagni visibili, darà i suoi frutti. Whitaker ritiene che stiamo osservando solo le prime gocce prima che inizi il flusso costante.
Cosa verrà dopo
Non cercare risposte immediate. Guarda i prossimi strumenti. L’osservatorio Gaia dell’Agenzia spaziale europea continuerà a fornirci dati, rivelando probabilmente altre coppie nascoste nella Via Lattea.
E poi c’è il telescopio spaziale romano Nancy Grace. Prossimamente. Scansionerà il cielo con una precisione simile a quella di Hubble. Uno sguardo più attento sul lato oscuro della galassia. I buchi neri sono là fuori. Stiamo finalmente imparando a guardare.
Gli altri? Probabilmente sto solo aspettando. Silenzioso. Pesante. Invisibile.
