Era il luglio del 2017 quando la biologa marina Kathryn Ayres decise di immergersi nel Golfo della California. Stava facendo immersioni con gli squali. L’acqua era calda, la visibilità buona. Poi li vide.
Un branco di orche.
Ayres non si è lasciato prendere dal panico. Si sentiva fortunata. Accadono rari avvistamenti, ma questo sembrava diverso. L’equipaggio della sua barca ha seguito le balene. Mantenevano una rispettosa distanza. Quindi, saltò in acqua per avvicinarsi.
Quello che è successo dopo sfida la logica. O almeno, ha deluso le sue aspettative.
Sotto la superficie, un’orca femmina adulta teneva un pesce luna dalla coda affilata morto. Potresti pensare che i pesci luna siano solo pesci grandi e informi. Non lo sono. Sono alcuni dei pesci ossei più grandi dell’oceano. Questo era già stato sventrato. Svuotato. Ma la balena non era finita.
All’improvviso, un’orca maschio emerse in superficie. A pancia in su. È caduto con la testa.
Bum.
La carcassa non si è semplicemente rotta. È esploso. Un pennacchio di viscere e scaglie si riversò nell’acqua. Ayres stava urlando. “Oh, mio Dio, oh, mio Dio… Santo cielo. Che diavolo?”
Non poteva farne a meno.
Perché le orche speronano i pesci luna?
Nel luglio 2024, un articolo pubblicato su Frontiers in Ethology ha finalmente dato un nome a questo momento. Erick Higuera, direttore della fotografia di Orcas México, lo definisce “speronamento ad alto impatto”. Non è del tutto nuovo. I biologi marini sospettavano che esistesse. Ma nessuno lo aveva documentato. Finora.
Higuera e Ayres hanno condiviso il filmato. Includevano anche un secondo incidente. Questo è avvenuto poco più di un anno dopo l’esplosione. Tre femmine e un vitello speronarono un pesce luna. Il risultato? Devastazione simile.
Quindi, perché lo fanno? È per divertimento? È sopravvivenza?
I ricercatori hanno delle teorie. Innanzitutto, rende la preda più facile da mangiare. Nel video di Ayres, puoi vedere un’orca giovane che divora i pezzi esplosi che galleggiano nell’acqua. In secondo luogo, i pesci luna hanno uno strato gelatinoso sotto la pelle. Higuera nota che questa potrebbe essere una fonte di acqua o sostanze nutritive nell’oceano aperto.
“Ciò dimostra che le loro strategie di caccia non sono rigide.”
Molto più che uccidere
Tendiamo a pensare ai predatori come a macchine efficienti. Uccisione. Mangiare. Ripetere. Le orche sembrano non essere d’accordo.
Higuera sottolinea che è noto che le orche giocano con il loro cibo. Passano in giro prede morenti. Come un macabro gioco della patata bollente tra fratelli. Questo comportamento aiuta a insegnare alle generazioni più giovani come cacciare. L’esplosione del pesce luna? È una lezione unica.
Mostra flessibilità.
Queste balene si adattano. Cambiano le loro tattiche in base alla preda. Ricordi le onde che creano per stanare i pinguini dai blocchi di ghiaccio? O il modo in cui radunano le razze? O estrarre i fegati degli squali bianchi? Questo comportamento di speronamento è solo uno degli strumenti di un enorme arsenale.
È una brutta notizia per il pesce luna. Non hanno alcuna possibilità.
Per i biologi, però, è una vittoria.
Conservazione e Cultura
Comprendere questi comportamenti non è solo una curiosità. Aiuta a definire culture ed ecotipi di orche distinti. Cambia il modo in cui gestiamo gli sforzi di conservazione locale. Se non sappiamo perché si comportano in questo modo, potremmo fraintendere i loro bisogni.
La citazione di Higuera nel documento è semplice: comprendere queste azioni è fondamentale per proteggere questi animali. Non perché siano carini. Ma perché sono complessi.
Il filmato è sorprendente. Violento, addirittura. Ma è anche uno sguardo su una mente che funziona in modo diverso dalla nostra.
I maschi hanno schiacciato il pesce per divertimento? Forse. Lo hanno fatto per estrarre l’acqua? Probabile. Lo hanno fatto per insegnare ai vitelli come gestire prede insolite? Quasi certamente.
Stiamo ancora imparando. Il Golfo della California nasconde altri segreti. E le orche? Stanno mantenendo i migliori.
