Het verhaal van de Indiaanse talen is niet alleen een taalkundig verhaal. Het is een geschiedenis van overleven, diversiteit en verlies. Dit zijn de talen die vandaag de dag door de eerste volkeren van Amerika en hun nakomelingen worden gesproken. Ze bestrijken een structureel bereik dat zo breed is dat experts moeite hebben ze te groeperen. Geen enkel systeem heeft brede acceptatie gekregen voor het classificeren van deze talen in keurige genetische hokjes.
Voordat Columbus arriveerde, was het spraaklandschap dicht. Alleen al in Noord-Amerika, ten noorden van Mexico, spraken naar schatting twee tot zeven miljoen mensen meer dan 300 verschillende talen. Tegenwoordig is het beeld heel anders. Er zijn nog minder dan 170 talen over. De meeste worden alleen vloeiend gesproken door oudere volwassenen. De overdracht naar jongere generaties is in veel gevallen tot een straaltje vertraagd.
De enorme diversiteit van pre-Columbiaanse spraak
Om Amerikaans-Indische talen te begrijpen, moet je kijken naar de enorme omvang van wat er bestond vóór het Europese contact.
In het oosten en het binnenland van Noord-Amerika domineerden enkele grote gezinnen. De families Algonquian, Iroquoian, Siouan, Muskogean, Athabaskan, Uto-Aztecan en Salishan zijn verantwoordelijk voor veel van deze talen. Maar het verre westen vertelt een ander verhaal. Die regio was een hotspot van extreme diversiteit. Het omvatte complexe groepen zoals Hokan en Penutian, die zich verzetten tegen gemakkelijke categorisering.
De situatie in Mexico en Noord-Midden-Amerika, bekend als Meso-Amerika, was even rijk. Vóór Columbus spraken daar 15 tot 20 miljoen mensen meer dan 300 talen. Grote families als Otomanguean en Maya deelden het land met Nahuatl. Deze enkele taal was krachtig genoeg om naast grote groepen te staan. Veel kleinere gezinnen en taalisolaten vulden de leemtes op.
Tegenwoordig beschikken meer dan tien van deze talen en complexen nog steeds over meer dan 100.000 sprekers. Dat is een aanzienlijk aantal. Maar het vertegenwoordigt slechts een fractie van de oorspronkelijke diversiteit.
Zuid-Amerika en het Caribisch gebied: een erfenis van tongen
Zuid-Amerika en West-Indië hadden een nog grotere precolumbiaanse bevolking. Schattingen wijzen op 10 tot 20 miljoen mensen. Ze spraken meer dan 500 talen.
Sleutelfamilies bepaalden de regio’s. Chibchan verspreidde zich door Colombia en zuidelijk Midden-Amerika. Quechuan en Aymaran domineerden de Andesregio. Arawakan, Cariban en Tupian besloegen de noordelijke en centrale laaglanden.
Quechuan en Aymaran zijn uitzonderingen. Ze hebben samen ongeveer 10 miljoen sprekers. In de Tupian-familie wordt Guaraní ook op grote schaal gebruikt. Maar de meeste andere Zuid-Amerikaans-Indische talen hebben heel weinig sprekers. Sommigen worden met een zekere uitsterving bedreigd. Het verlies van deze talen betekent het verlies van unieke wereldbeelden, geschiedenissen en ecologische kennis.
Waarom deze talen er vandaag de dag toe doen
De achteruitgang van Amerikaans-Indische talen is niet alleen een statistiek. Het is een culturele crisis. Wanneer een taal sterft, verdwijnt een manier om de wereld te begrijpen. Deze talen coderen de relaties tussen mensen en het milieu. Ze bezitten medische kennis. Ze bewaren mondelinge geschiedenissen die nooit in geschreven documenten zijn opgenomen.
Er worden inspanningen geleverd om ze te behouden. Gemeenschappen werken eraan om oudere sprekers te documenteren. Scholen integreren taalprogramma’s. Technologie biedt nieuwe hulpmiddelen voor opnemen en lesgeven. Maar het raam wel
