Запуск
19 травня ракета Vega-C стартувала з космодрому у Французькій Гвіані. На борту було щось більше, ніж просто метал та паливо. Корисним навантаженням став SMILE (Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer, Дослідник зв’язку між сонячним вітром, магнітосферою та іоносферою). Це спільний проект Європейського космічного агентства (ESA) та Китайської академії наук. Над цим працювала ціла низка фахівців роками. Тепер апарат на орбіті.
Навіщо він нам потрібний?
Уявіть, що ви читаєте цей текст. Якби Земля не мала щита, ви б його не читали. В нас він є. Потужний захисний бар’єр, що генерується глибоко всередині планети. Він мільярди років оберіг нас від найнестійкішої сусідки в Сонячній системі, не даючи їй оголити нас до кісток.
Без магнітосфери Земля – це просто опромінена скеля. Безплідна. Позбавлене життя.
Ми знаємо, що щит працює. Ми не знаємо як він працює.
Рентгенівський зір
Хосеф Ашбахер, генеральний директор ESA, сказав, що ми збираємося побачити у дії «невидиму броню» Землі.
Це звучить драматично. І це справді так.
Перший місяць SMILE витрачає на набір висоти. Одинадцять включень двигуна досягнення потрібної орбіти. Еліптична траєкторія. Вона проходить над Північним полюсом, потім над Південним. Стомлююча подорож.
Реальні дані почнуть надходити у липні.
Тут SMILE стає по-справжньому цікавим. Це перша місія, яка використовує рентгенівський зір для вивчення магнітосфери.
Попередні місії використали інші методи. Чи не ці. SMILE несе на борту чотири інструменти. Два з них – камери. Одна робить ультрафіолетові фотографії. А інша? Вона бачить рентгенівське проміння.
Північне та Південне сяйва можна буде спостерігати до 45 годин безперервно.
Уявіть, що ви дивитеся на полярне сяйво два повні дні без зупинки. УФ-камера робить саме це. Але дані у рентгенівському діапазоні змінюють контекст. Вони показують, як сонячний вітер — і ті вибухові викиди корональної маси насправді б’ють по нас.
Сонце не зупиняється. Воно постійно бомбардує нас вітром. А потім чхає плазмою. Величезними шматками. SMILE відстежуватиме, як щит витримує удари. Або ламається. Або поглинає їх.
Навіщо дивитися глибше?
Ми маємо моделі. Вони непогані. Вони дозволяють супутникам залишатися живими більшу частину часу. Вони забезпечують відносно безпечне життя астронавтів.
Філіп Ескубе, науковий керівник місії SMILE від ESA, каже, що ці дані покращать моделі. Найкращі моделі означають безпечніші космічні кораблі. На десятиліття вперед.
Він називає це розумінням нашої Сонячної системи. Це видається применшенням. Це схоже на те, ніби ви дивилися на свої передні двері, поки зовні вирує ураган. Ви хочете знати, чи тримаються петлі.
Проект розрахований на три роки. А що потім?
Сонце продовжує горіти. Щит продовжує згинатися.
SMILE вже спостерігає.
Що ще ми не беремо до уваги?
