Encontraron un nuevo mono. De nuevo. Más o menos.
Éste se esconde entre los densos verdes de la República Democrática del Congo. En concreto, el Parque Nacional Lomami. Parece bastante familiar hasta que lo miras más de cerca. Mucho más cerca.
Entonces ves los labios. Naranja brillante. Un parche distintivo que enmarca la boca y que hace que el resto de nosotros nos sintamos terriblemente normales. Entonces lo escuchas. Un ruido profundo y ronco. Ni un chirrido. Ni un chillido.
Suena como un cerdo resoplando. O tal vez una rana que comía grava.
Los científicos finalmente le dieron un nombre a este primate el miércoles. Colobus congoensis. Los locales también tenían uno para ello: Likweli. La gran sorpresa aquí no es sólo que se trate de una nueva especie (sólo el quinto mono africano identificado en setenta y cinco años), sino que ya sabíamos que estaba allí. Los lugareños los habían visto desde siempre. Simplemente nunca nos molestamos en escribirlo formalmente. Hasta ahora.
Dos décadas en el monte
Se necesita paciencia para perder un animal tan grande en un bosque. Esta caza comenzó allá por 2008.
Junior Amboko estaba entonces en el equipo de investigación. Tomaron una foto. La imagen estaba borrosa, granulada, el tipo de toma que normalmente se borra. Pero Amboko se lo quedó.
¿Por qué?
Porque algo se sentía mal. O mejor dicho, extraño. El rostro parecía extraño. Pero las fotografías borrosas no ganan los debates científicos. No sin más pruebas.
Pasaron los años. Luego surgieron más imágenes. Estos mostraban que faltaba algo: un pulgar. Ningún pulgar es un claro indicio. Así es como se ve un mono colobo. La falta de un dedo para agarrar es una compensación para un balanceo eficiente, pero también aumenta los riesgos.
¿Es una especie nueva? ¿O simplemente un extraño primo del colobo negro? Amboko no podía estar seguro. Subespecie o especie es una línea que a menudo se traza con la política, no solo con la biología.
En 2020, las cosas cambiaron. Se puso en marcha el “Proyecto Likweli”. No se trataba sólo de tomar más selfies. Necesitaban datos concretos.
El equipo reunió más fotografías. Grabaron las llamadas, capturando esa inquietante sinfonía de cerdo y rana. Incluso analizaron muestras de tejido de monos muertos incautados durante cacerías ilegales. Es un trabajo sombrío, necesario pero poco glamoroso.
Ese ADN habló por sí solo.
Un shock genético
Kate Detwiler, profesora asociada de la Florida Atlantic University y autora principal del estudio, admite que los resultados les afectaron mucho.
La divergencia genética era profunda. No sólo una pequeña rama del árbol. Un baúl completamente nuevo.
“Los datos genéticos nos sorprendieron”, dijo Detwiler. Era una señal que gritaba la separación del colobo negro, su especie llamada “hermana”.
Amboko lo llamó Colobus congoensis. Un guiño a la caótica e increíble biodiversidad del país. Es estudiante de doctorado allí, pero sabía lo que necesitaba el mono. Un nombre. Un lugar. Reconocimiento.
La criatura es pequeña. Los adultos inclinan la balanza alrededor de cinco kilos, más o menos. Tienen ese anillo bucal naranja. Además de un mechón de fino pelo blanco justo en el trasero. Una floritura final. Una insignia de identidad.
La señal genética proporcionada fue clara. No fue una variante. Era algo completamente distinto.
Ya en peligro de extinción
Aquí está la parte que duele.
Cuando supimos su nombre, la amenaza ya se estaba acercando a ellos. DO. congoensis no tiene ninguna posibilidad sin intervención. El crecimiento de la población humana devora su bosque. Los cazadores los quieren. Están bajo presión desde el principio.
Los investigadores no perdieron el tiempo. El nuevo artículo en PLOS One recomienda inmediatamente que la UICN incluya a estos monos en la lista de En Peligro. Es una etiqueta cruda. Uno que suele llegar con un toque de pánico.
Tienen labios naranjas. Tienen cantos de rana. Y es posible que no lleguen a ser viejos si el bosque desaparece.
Entonces los nombramos. Escribimos un artículo.
Ahora comienza la parte difícil.
