Ils ont trouvé un nouveau singe. Encore. Sorte de.
Celui-ci se cache dans les verts denses de la République Démocratique du Congo. Plus précisément, le parc national de Lomami. Cela semble assez familier jusqu’à ce que vous regardiez de plus près. Beaucoup plus près.
Ensuite, vous voyez les lèvres. Orange vif. Un patch distinct encadrant la bouche qui fait que le reste d’entre nous se sent terriblement normal. Ensuite, vous l’entendez. Un bruit profond et rauque. Pas un gazouillis. Pas un cri.
On dirait un cochon qui renifle. Ou peut-être une grenouille qui mangeait du gravier.
Les scientifiques ont finalement donné un nom à ce primate mercredi. Colobus congoensis. Les locaux en avaient déjà un : Likweli. La grande surprise ici n’est pas seulement qu’il s’agisse d’une nouvelle espèce – seulement le cinquième singe africain identifié en soixante-quinze ans – mais que nous savions déjà qu’elle existait. Les habitants les voyaient depuis toujours. Nous n’avons tout simplement jamais pris la peine de l’écrire officiellement. Jusqu’à maintenant.
Deux décennies dans la brousse
Il faut de la patience pour perdre un animal aussi gros dans une forêt. Cette chasse a commencé en 2008.
Junior Amboko faisait alors partie de l’équipe de recherche. Ils ont pris une photo. L’image était floue, granuleuse, le genre de photo que l’on supprime habituellement. Mais Amboko l’a gardé.
Pourquoi?
Parce que quelque chose ne semblait pas. Ou plutôt étrange. Le visage avait l’air étrange. Mais les photos floues ne gagnent pas les débats scientifiques. Non sans plus de preuves.
Les années ont passé. Puis d’autres images sont apparues. Ceux-ci montraient quelque chose qui manquait : un pouce. Aucun pouce n’est un cadeau mort. C’est ainsi que vous repérez un singe Colobus. L’absence d’un doigt saisissant est un compromis pour un balancement efficace, mais cela fait également monter les enjeux.
Est-ce une nouvelle espèce ? Ou juste un étrange cousin du colobe noir ? Amboko ne pouvait pas en être sûr. La sous-espèce ou l’espèce est une ligne qui est souvent tracée en politique, pas seulement en biologie.
En 2020, les choses ont changé. Le « Projet Likweli » a démarré. Il ne s’agissait pas seulement de prendre davantage de selfies. Ils avaient besoin de données concrètes.
L’équipe a rassemblé plus de photos. Ils ont enregistré les appels, capturant cette inquiétante symphonie cochon-grenouille. Ils ont même analysé des échantillons de tissus de singes morts saisis lors de chasses illégales. C’est un travail sinistre, nécessaire mais peu glamour.
C’est cet ADN qui a parlé.
Un choc génétique
Kate Detwiler, professeure agrégée à la Florida Atlantic University et auteure principale de l’étude, admet que les résultats les ont durement touchés.
La divergence génétique était profonde. Pas seulement une petite branche sur l’arbre. Un tout nouveau coffre.
“Nous avons été choqués par les données génétiques”, a déclaré Detwiler. C’était un signal qui criait à la séparation du colobe noir, son espèce dite « sœur ».
Amboko l’a nommé Colobus congoensis. Un clin d’œil à la biodiversité chaotique et incroyable du pays. Il y est étudiant en doctorat, mais il savait de quoi le singe avait besoin. Un nom. Un endroit. Reconnaissance.
La créature est petite. Les adultes font pencher la balance à environ quinze livres, à peu près. Ils ont cet anneau buccal orange. Plus une touffe de fins poils blancs juste sur leurs fesses. Un dernier épanouissement. Un badge d’identité.
Le signal génétique fourni était clair. Ce n’était pas une variante. C’était tout autre chose.
Déjà en danger
Voici la partie qui fait mal.
Au moment où nous connaissions leur nom, la menace se dirigeait déjà vers eux. C. congoensis n’a aucune chance sans intervention. La croissance de la population humaine ronge leur forêt. Les chasseurs les veulent. Ils sont sous pression depuis le début.
Les chercheurs n’ont pas perdu de temps. Le nouvel article de PLOS One recommande immédiatement à l’UICN de classer ces singes dans la catégorie En danger. C’est une étiquette austère. Celui qui arrive généralement avec un côté panique.
Ils ont des lèvres oranges. Ils ont des cris de grenouille. Et ils pourraient ne pas atteindre un âge avancé si la forêt disparaît.
Nous les avons donc nommés. Nous avons rédigé un article.
Maintenant, le plus dur commence.
