Paris n’aimait pas beaucoup le spectacle initial. En 1889, des milliers de spectateurs se présentent à l’Exposition universelle. Ils ont également amené le président et son épouse.
L’attirance ? Buffalo Bill Cody. Son spectacle avait déjà détruit Londres en 1887 et terrifié le public américain avec son bruit brut et son énergie chaotique.
Le public français était sceptique. Froid même. Les sauvetages en diligence ne signifiaient rien pour eux. Les guerriers Lakota Sioux traversant l’arène avec acharnement n’ont pas porté de coup à la réserve de la foule. Il n’y a pas eu de connexion.
Puis vint Annie Oakley.
Elle est apparue. Elle a appuyé sur la gâchette. Des boules de verre se sont brisées dans les airs. L’un après l’autre. Quand le pistolet était chaud, elle le lança comme un tison et attrapa le suivant. C’est à ce moment-là qu’ils se sont réveillés. Le public est entré en éruption. Le scepticisme s’est évaporé. Le lendemain, le Paris Herald le qualifiait de « grand succès à tous points de vue ». En quelques semaines, la ville fut frappée par la « fièvre du Far West ».
L’appel de « l’Autre »
Dans les années 1880, l’Ouest américain avait disparu. Effacé par la politique fédérale contre les Amérindiens. Il n’existait que comme pièce de nostalgie. Un fantasme de « nobles pionniers » et de « sauvages ».
Les Européens ont adhéré au mythe.
Les Parisiens étaient fascinés par les « Indiens primitifs ». Les peuples autochtones ont défilé dans Paris pendant des décennies. Parfois en tant qu’acteurs. Parfois en exposition live dans les jardins zoologiques. Cette même année, près de 400 individus issus des colonies françaises vivaient sur le champ de foire comme spécimens scientifiques. Les premiers anthropologues les considéraient à travers le darwinisme social. Ils ont vu une échelle entre la sauvagerie et la civilisation et ont placé ces humains au bas.
Les Parisiens “avaient entendu parler des Indiens d’Amérique, mais le Wild West Show les a amenés sous vos yeux”, explique Steve Friesen, auteur de Galloping Gourmet et ancien directeur du musée Buffalo Bill. “Ils ont vu la vraie affaire. Ils ont été stupéfaits.”
Les jeunes Parisiennes affluaient au « Camp des Indiens » où vivaient les artistes. C’était un espace public. Ils se bousculèrent pour prendre position dans l’espoir d’attirer l’attention de beaux guerriers Sioux leur offrant des cigarettes et des sourires timides. Les hommes restaient là pour les compétences équestres et les exploits de tir.
L’économie a suivi. Les chapeaux de cowboy sont épuisés. Les selles ont disparu des étagères. Le pop corn, auquel les Français n’avaient jamais vraiment touché, est devenu une addiction.
“En octobre”, note Friesen, “les Parisiens allaient au théâtre juste pour manger du pop-corn”.
Cody est devenu Paris
Cody – Guillaume Buffalo pour ses nouveaux fans – était l’exportation parfaite. De retour à la maison, il était déjà énorme. Un ancien éclaireur et cavalier revendiqué le service Pony Express. Il avait aussi l’air du rôle.
A Paris, il devient roi. Tout le monde voulait une réunion.
Cody et sa troupe ne se sont pas contentés de jouer. Ils ont visité la ville. Ils ont escaladé la nouvelle Tour Eiffel. Ils sont apparus au cinéma. Pendant six mois, ils ont organisé des spectacles deux fois par jour dans une arène d’une capacité de 30 000 places, dont les ventes ont parfois dépassé les principales expositions de la Foire.
La communauté artistique a également attrapé le virus. Paul Gauguin l’a tellement aimé qu’il y a assisté deux fois. Il a acheté un Stetson. Il portait plus tard un chapeau presque identique dans un autoportrait de Tahiti conservé au musée d’Orsay.
Edvard Munch lui a rendu visite. Rosa Bonheur a peint les artistes dans leur camp.
Cody a également rencontré Thomas Edison. Edison était là pour faire une démonstration de technologie électrique. Des années plus tard, il a filmé Cody et ses collaborateurs Lakota dans certains des premiers films.
L’héritage demeure
Buffalo Bill fut le premier guide français du mythe de l’Ouest américain. L’appel n’était pas temporaire. En 1905, le retour de la tournée raviva la fièvre qui avait culminé seize ans auparavant.
La tache culturelle est permanente.
“Buffalo Bill a essentiellement montré à la France à quoi ressemblait l’Occident”, affirme Friesen. “C’est coincé.”
La mode française a adopté le look. Les femmes ont commencé à associer des chapeaux de cowboy avec des jupes – un style emblématique d’Annie Oakley qui a commencé là-bas. Des magasins vendant des équipements occidentaux existent encore aujourd’hui.
Même les chaînes de restaurants utilisent l’iconographie. Buffalo Grill, un steakhouse français, présente un portrait de Cody dans son logo.
Lorsque Disneyland Paris a ouvert ses portes au début des années 90, les sceptiques doutaient du concept. Un élément a bien fonctionné. Trop bien.
Le Disney Village a accueilli un spectacle contrefait du Far West. Deux mille places. Deux fois par jour. Le menu comprenait du pain de maïs et du steak. Le public a reçu des chapeaux de cowboy en paille.
“Ils ont regardé des numéros à la Buffalo Bill”, explique Friesen. “Ça a continué.”
La reconnaissance de la marque a survécu jusque dans les années 2000.
Il semble que Paris n’ait jamais vraiment laissé partir l’Occident.
