Parijs trok zich weinig aan van het aanvankelijke spektakel. In 1889 kwamen duizenden toeschouwers op de Wereldtentoonstelling. Ze hadden ook de president en zijn vrouw meegenomen.
De attractie? Buffel Bill Cody. Zijn show had Londen in 1887 al verwoest en het publiek in de Verenigde Staten bang gemaakt met zijn rauwe lawaai en chaotische energie.
Het Franse publiek was sceptisch. Koud zelfs. De reddingsacties met de postkoets betekenden niets voor hen. De Lakota Sioux-krijgers die hard door de arena reden, kregen geen klap tegen de terughoudendheid van het publiek. Er is geen verbinding gemaakt.
Toen kwam Annie Oakley.
Ze sprong in zicht. Ze haalde de trekker over. Glazen bollen verbrijzelden in de lucht. De een na de ander. Toen het pistool heet was, gooide ze het als een brandhout en pakte het volgende. Toen werden ze wakker. Het publiek barstte los. Het scepticisme verdween. De volgende dag noemde de Paris Herald het een “groot succes in elk opzicht”. Binnen enkele weken had de stad ‘Wild West Fever’.
De aantrekkingskracht van de ‘ander’
Rond 1880 was het Amerikaanse Westen verdwenen. Gewist door federaal beleid tegen indianen. Het bestond alleen als nostalgiestuk. Een fantasie van ‘nobele pioniers’ en ‘wilden’.
Europeanen kochten de mythe.
Parijzenaars waren gefascineerd door ‘primitieve Indianen’. Inheemse volkeren paradeerden al tientallen jaren door Parijs. Soms als acteurs. Soms als live-exposities in de dierentuinen. Datzelfde jaar leefden bijna 400 individuen uit Franse koloniën als wetenschappelijke exemplaren op het beursterrein. Vroege antropologen bekeken ze vanuit het sociaal-darwinisme. Ze zagen een ladder van wreedheid naar beschaving en plaatsten deze mensen onderaan.
Parijzenaars “hadden gehoord over de Amerikaanse Indianen, maar de Wild West Show bracht ze recht voor je neus”, zegt Steve Friesen, auteur van Galloping Gourmet en voormalig directeur van het Buffalo Bill Museum. “Ze zagen het echte werk. Ze waren verbijsterd.”
Jonge Parijse vrouwen stroomden massaal naar het ‘Indian Camp’ waar artiesten woonden. Het was openbare ruimte. Ze verdrongen zich om positie in de hoop de aandacht te trekken van knappe Sioux-krijgers die hen sigaretten en een verlegen glimlach aanbood. Mannen bleven rond voor de paardenvaardigheden en schietprestaties.
De economie volgde. Cowboyhoeden uitverkocht. Zadels verdwenen uit de schappen. Popcorn, die de Fransen nooit echt hadden aangeraakt, werd een verslaving.
“In oktober”, merkt Friesen op, “gingen Parijzenaars alleen maar naar het theater om popcorn te eten.”
Cody werd Parijs
Cody – Guillaume Buffalo voor zijn nieuwe fans – was het perfecte exportproduct. Thuis was hij al enorm. Een voormalige verkenner en cavalerist met aanspraken op Pony Express-service. Hij zag er ook goed uit.
In Parijs werd hij royalty. Iedereen wilde een ontmoeting.
Cody en zijn gezelschap traden niet alleen op. Ze toerden door de stad. Ze beklommen de nieuwe Eiffeltoren. Ze verschenen in theaters. Zes maanden lang organiseerden ze tweemaal daags shows in een arena met een capaciteit van 30.000 mensen, die soms de belangrijkste tentoonstellingen op de beurs overtrof.
Ook de kunstgemeenschap heeft de bug opgevangen. Paul Gauguin vond het zo leuk dat hij er twee keer bij was. Hij kocht een Stetson. Later droeg hij een vrijwel identieke hoed in een Tahiti-zelfportret dat zich nu in het Musée d’Orsay bevindt.
Edvard Munch bezocht. Rosa Bonheur schilderde de artiesten in hun kamp.
Cody ontmoette ook Thomas Edison. Edison was daar en demonstreerde elektrische technologie. Jaren later zette hij Cody en zijn Lakota-medewerkers op film in enkele van de eerste films.
De erfenis blijft
Buffalo Bill was Frankrijks eerste gids voor de mythe van het Amerikaanse Westen. Het beroep was niet tijdelijk. Toen de tour in 1905 terugkeerde, wakkerde de koorts opnieuw aan die zestien jaar eerder een hoogtepunt had bereikt.
De culturele vlek is permanent.
‘Buffalo Bill vertelde Frankrijk eigenlijk hoe het Westen eruit zag’, betoogt Friesen. “Het bleef hangen.”
De Franse mode nam de look over. Vrouwen begonnen cowboyhoeden te combineren met rokken, een kenmerkende stijl van Annie Oakley die daar begon. Er bestaan nog steeds winkels die westerse uitrusting verkopen.
Zelfs restaurantketens gebruiken de iconografie. Buffalo Grill, een Frans steakhouse, heeft een portret van Cody in het logo.
Toen Disneyland Parijs begin jaren negentig werd geopend, twijfelden sceptici aan het concept. Eén element werkte goed. Te goed.
In Disney Village werd een namaak Wild West-show gehuisvest. Tweeduizend zitplaatsen. Twee keer per dag. Het menu bevatte maisbrood en biefstuk. Het publiek ontving strocowboyhoeden.
“Ze keken naar acts in Buffalo Bill-stijl”, legt Friesen uit. “Het bleef doorgaan.”
De merkherkenning bleef bestaan tot in de jaren 2000.
Het lijkt erop dat Parijs het Westen nooit echt heeft losgelaten.
