A París no le importó mucho el espectáculo inicial. En 1889 miles de espectadores se presentaron en la Exposición Universal. También trajeron al presidente y a su esposa.
¿La atracción? Búfalo Bill Cody. Su espectáculo ya había destrozado Londres en 1887 y aterrorizado al público de Estados Unidos con su ruido crudo y su energía caótica.
El público francés se mostró escéptico. Incluso frío. Los rescates de las diligencias no significaron nada para ellos. Los guerreros Lakota Sioux que cabalgaron con fuerza a través de la arena no asestaron ni un solo golpe contra la reserva de la multitud. No se conectó.
Luego vino Annie Oakley.
Ella apareció a la vista. Ella apretó el gatillo. Las bolas de cristal se hicieron añicos en el aire. Uno tras otro. Cuando el arma estuvo caliente, la arrojó como si fuera un tizón y agarró la siguiente. Fue entonces cuando se despertaron. La audiencia estalló. El escepticismo se evaporó. Al día siguiente, el Paris Herald lo calificó de “gran éxito en todos los sentidos”. En cuestión de semanas, la ciudad sufrió la “fiebre del salvaje oeste”.
El atractivo del “otro”
En la década de 1880, el Oeste americano había desaparecido. Borrado por la política federal contra los nativos americanos. Existió sólo como una pieza de nostalgia. Una fantasía de “nobles pioneros” y “salvajes”.
Los europeos creyeron el mito.
Los parisinos estaban fascinados por los “indios primitivos”. Los indígenas habían desfilado por París durante décadas. A veces como actores. A veces como exhibiciones en vivo en los jardines zoológicos. Ese mismo año cerca de 400 individuos procedentes de colonias francesas vivieron en el recinto ferial como ejemplares científicos. Los primeros antropólogos los vieron a través del darwinismo social. Vieron una escalera del salvajismo a la civilización y colocaron a estos humanos en la base.
Los parisinos “habían oído hablar de los indios americanos, pero el espectáculo del Salvaje Oeste los puso justo delante de ustedes”, dice Steve Friesen, autor de Galloping Gourmet y ex director del Museo Buffalo Bill. “Vieron la realidad. Quedaron atónitos”.
Las jóvenes parisinas acudieron en masa al “campamento indio” donde vivían los artistas. Era un espacio público. Se empujaron por una posición con la esperanza de llamar la atención de los apuestos guerreros sioux que les ofrecían cigarrillos y sonrisas tímidas. Los hombres se quedaron por las habilidades con los caballos y las hazañas de tiro.
La economía siguió. Los sombreros de vaquero se agotaron. Las sillas de montar desaparecieron de los estantes. Las palomitas de maíz, que los franceses nunca habían probado, se convirtieron en una adicción.
“En octubre”, señala Friesen, “los parisinos iban al teatro sólo para comer palomitas de maíz”.
Cody se convirtió en París
Cody (Guillaume Buffalo para sus nuevos fans) fue la exportación perfecta. En casa ya era enorme. Un ex explorador y soldado de caballería con reclamos del servicio Pony Express. Él también se veía bien.
En París se convirtió en realeza. Todos querían una reunión.
Cody y su grupo no sólo actuaron. Recorrieron la ciudad. Subieron a la nueva Torre Eiffel. Aparecieron en los cines. Durante seis meses realizaron espectáculos dos veces al día en un estadio con capacidad para 30.000 personas que a veces vendían más que las principales exhibiciones de la Feria.
La comunidad artística también se contagió. A Paul Gauguin le gustó tanto que asistió dos veces. Compró un Stetson. Más tarde usó un sombrero casi idéntico en un autorretrato de Tahití que ahora se encuentra en el Museo de Orsay.
Edvard Munch visitó. Rosa Bonheur pintó a los artistas en su campamento.
Cody también conoció a Thomas Edison. Edison estaba allí haciendo una demostración de tecnología eléctrica. Años más tarde, filmó a Cody y sus colaboradores Lakota en algunas de las primeras películas.
El legado permanece
Buffalo Bill fue el primer guía francés del mito del oeste americano. La apelación no fue temporal. En 1905, cuando regresó la gira, se reavivó la fiebre que había alcanzado su punto máximo dieciséis años antes.
La mancha cultural es permanente.
“Buffalo Bill básicamente le dijo a Francia cómo era Occidente”, argumenta Friesen. “Se quedó estancado”.
La moda francesa adoptó el look. Las mujeres empezaron a combinar sombreros de vaquero con faldas, un estilo característico de Annie Oakley que comenzó allí. Todavía existen tiendas que venden artículos occidentales.
Incluso las cadenas de restaurantes utilizan la iconografía. Buffalo Grill, un asador francés, presenta un retrato de Cody en su logotipo.
Cuando Disneyland París abrió sus puertas a principios de los años 90, los escépticos dudaron del concepto. Un elemento funcionó bien. Demasiado bien.
El Disney Village albergó una imitación del espectáculo del Lejano Oeste. Dos mil asientos. Dos veces al día. El menú incluía pan de maíz y bistec. El público recibió sombreros de paja de vaquero.
“Vieron actuaciones al estilo Buffalo Bill”, explica Friesen. “Continuó”.
El reconocimiento de la marca sobrevivió hasta la década de 2000.
Parece que París nunca dejó ir a Occidente.
