A Parigi non piacque molto lo spettacolo iniziale. Nel 1889 migliaia di spettatori si presentarono all’Esposizione Mondiale. Hanno portato con sé anche il presidente e sua moglie.
L’attrazione? Buffalo Bill Cody. Il suo spettacolo aveva già distrutto Londra nel 1887 e terrorizzato il pubblico negli Stati Uniti con il suo rumore grezzo e la sua energia caotica.
Il pubblico francese era scettico. Anche freddo. I salvataggi delle diligenze non significavano nulla per loro. I guerrieri Lakota Sioux che cavalcavano con forza attraverso l’arena non sferrarono un colpo alla riserva del pubblico. Non si connetteva.
Poi è arrivata Annie Oakley.
Lei saltò in vista. Ha premuto il grilletto. Sfere di vetro si frantumarono a mezz’aria. Uno dopo l’altro. Quando la pistola fu calda, la lanciò come un tizzone e afferrò la successiva. Fu allora che si svegliarono. Il pubblico esplose. Lo scetticismo è evaporato. Il giorno successivo il Paris Herald lo definì un “grande successo sotto ogni aspetto”. Nel giro di poche settimane la città ebbe la “febbre del selvaggio West”.
L’appello dell'”Altro”
Nel 1880 il West americano era scomparso. Cancellato dalla politica federale contro i nativi americani. Esisteva solo come pezzo nostalgico. Una fantasia di “nobili pionieri” e “selvaggi”.
Gli europei hanno creduto al mito.
I parigini erano affascinati dagli “indiani primitivi”. Gli indigeni sfilavano per Parigi da decenni. A volte come attori. A volte come mostre dal vivo nei giardini zoologici. Nello stesso anno quasi 400 individui provenienti dalle colonie francesi vivevano nel quartiere fieristico come esemplari scientifici. I primi antropologi li consideravano attraverso il darwinismo sociale. Videro una scala che porta dalla natura selvaggia alla civiltà e collocarono questi umani in fondo.
I parigini “avevano sentito parlare degli indiani d’America, ma il Wild West Show li ha portati davanti a te”, afferma Steve Friesen, autore di Galloping Gourmet ed ex direttore del Buffalo Bill Museum. “Hanno visto il vero affare. Sono rimasti sbalorditi.”
Le giovani donne parigine accorrevano al “campo indiano” dove vivevano gli artisti. Era uno spazio pubblico. Lottavano per la posizione sperando di attirare l’attenzione dei bellissimi guerrieri Sioux che offrivano loro sigarette e timidi sorrisi. Gli uomini restavano in giro per le abilità dei cavalli e per le imprese di tiro.
L’economia seguì. I cappelli da cowboy sono esauriti. Le selle scomparvero dagli scaffali. I popcorn che i francesi non avevano mai veramente toccato divennero una dipendenza.
“A ottobre”, osserva Friesen, “i parigini andavano a teatro solo per mangiare popcorn”.
Cody divenne Parigi
Cody—Guillaume Buffalo per i suoi nuovi fan—era il perfetto prodotto da esportazione. A casa era già enorme. Un ex esploratore e cavaliere con pretese di servizio Pony Express. Anche lui sembrava adatto alla parte.
A Parigi divenne reale. Tutti volevano un incontro.
Cody e la sua troupe non si sono limitati a esibirsi. Hanno girato la città. Hanno scalato la nuova Torre Eiffel. Sono apparsi nei cinema. Per sei mesi hanno organizzato spettacoli due volte al giorno in un’arena da 30.000 posti che a volte vendevano più delle principali mostre della Fiera.
Anche la comunità artistica si è accorta del problema. Paul Gauguin lo amò così tanto che partecipò due volte. Ha comprato uno Stetson. In seguito indossò un cappello quasi identico in un autoritratto di Tahiti ora al Museo d’Orsay.
Edvard Munch ha visitato. Rosa Bonheur ha dipinto gli artisti nel loro accampamento.
Cody ha incontrato anche Thomas Edison. Edison era lì per fare una dimostrazione di tecnologia elettrica. Anni dopo ha messo su pellicola Cody e i suoi collaboratori Lakota in alcuni dei primi film.
L’eredità rimane
Buffalo Bill è stata la prima guida francese al mito del West americano. Il ricorso non era temporaneo. Nel 1905, quando il tour tornò, riaccese la febbre che aveva raggiunto il picco sedici anni prima.
La macchia culturale è permanente.
“Buffalo Bill sostanzialmente ha detto alla Francia come era l’Occidente”, sostiene Friesen. “Si è bloccato.”
La moda francese ha adottato il look. Le donne iniziarono ad abbinare cappelli da cowboy con gonne: uno stile distintivo di Annie Oakley che iniziò lì. I negozi che vendono attrezzatura occidentale esistono ancora oggi.
Anche le catene di ristoranti utilizzano l’iconografia. Buffalo Grill, una steakhouse francese, presenta un ritratto di Cody nel suo logo.
Quando Disneyland Paris aprì all’inizio degli anni ’90, gli scettici dubitarono del concetto. Un elemento ha funzionato bene. Troppo bene.
Il Disney Village ha ospitato uno spettacolo imitazione del selvaggio West. Duemila posti. Due volte al giorno. Il menu prevedeva pane di mais e bistecca. Il pubblico ha ricevuto cappelli da cowboy di paglia.
“Hanno guardato spettacoli in stile Buffalo Bill”, spiega Friesen. “Ha continuato ad andare.”
Il riconoscimento del marchio è sopravvissuto fino agli anni 2000.
Sembra che Parigi non abbia mai veramente lasciato andare l’Occidente.
