Lancé.
19 mai. Une fusée Vega-C décolle de Guyane française. Il transportait bien plus que du métal et du carburant. La charge utile était le Solar Wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer – SMILE en abrégé. Un effort conjoint entre l’Agence spatiale européenne (ESA) et l’Académie chinoise des sciences. Des années de collaboration ont été nécessaires. Il est maintenant en orbite.
Pourquoi en avons-nous besoin ?
Pensez à lire ce texte. Si la Terre n’avait pas de bouclier, vous ne le seriez pas. Nous en avons un. Une barrière protectrice massive générée au plus profond de la planète. Cela a empêché le voisin le plus volatile de notre système solaire de nous mettre à nu pendant des milliards d’années.
Sans la magnétosphère, la Terre n’est qu’une roche irradiée. Stérile. Sans vie.
Nous savons que le bouclier fonctionne. Nous ne savons pas vraiment comment cela fonctionne.
Vision aux rayons X.
Josef Aschbacher, directeur général de l’ESA, a déclaré que nous sommes sur le point de voir « l’armure invisible » de la Terre en action.
Cela semble dramatique. C’est vrai.
SMILE passera son premier mois à grimper. Onze moteurs brûlent pour atteindre la bonne hauteur. Une orbite elliptique. Il fait une boucle au-dessus du pôle Nord puis du pôle Sud. Un trajet vertigineux.
Les données réelles commencent en juillet.
C’est là que SMILE devient intéressant. Il s’agit de la première mission à utiliser la vision aux rayons X pour étudier la magnétosphère.
Les missions précédentes utilisaient d’autres méthodes. Pas ceux-là. SMILE contient quatre outils. Deux d’entre eux sont des caméras. On prend des photos UV. L’autre ? Il voit les rayons X.
Les aurores boréales et australes peuvent être capturées jusqu’à 45 heures continues.
Imaginez regarder une aurore pendant deux jours complets sans vous arrêter. La caméra UV fait cela. Mais les données radiologiques changent le contexte. Il révèle comment les vents solaires – et ces éjections de masse coronale explosives – nous martèlent réellement.
Le soleil ne s’arrête jamais. Cela nous souffle constamment du vent. Ensuite, il éternue du plasma. D’énormes morceaux. SMILE suivra la tenue du bouclier. Ou des pauses. Ou absorbe.
Pourquoi chercher plus profondément ?
Nous avons des modèles. Ils sont décents. Ils maintiennent nos satellites en vie la plupart du temps. Ils assurent la sécurité des astronautes.
Philippe Escoubet, scientifique du projet SMILE de l’ESA, affirme que les preuves permettront d’améliorer ces modèles. De meilleurs modèles signifient des vaisseaux spatiaux plus sûrs. Des décennies dans le futur.
Il appelle cela comprendre notre système solaire. C’est comme le vendre à découvert. C’est comme regarder votre porte d’entrée pendant qu’un ouragan fait rage à l’extérieur. Vous voulez savoir si les charnières tiennent.
Le projet dure trois ans. Et alors ?
Le soleil continue de brûler. Le bouclier continue de fléchir.
SMILE regarde maintenant.
Qu’est-ce qui nous manque d’autre ?
