Lançado.
19 de maio. Um foguete Vega-C decolou da Guiana Francesa. Carregava mais do que apenas metal e combustível. A carga útil era o ** Solar Wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer ** – SMILE, para abreviar. Um esforço conjunto entre a Agência Espacial Europeia (ESA e a Academia Chinesa de Ciências. Foram necessários anos de colaboração. Agora está em órbita.
Por que precisamos disso?
Pense em ler este texto. Se a Terra não tivesse escudo, você não teria. Nós temos um. Uma enorme barreira protetora gerada nas profundezas do planeta. Evitou que o vizinho mais volátil do nosso sistema solar nos desnudasse durante milhares de milhões de anos.
Sem a magnetosfera, a Terra é apenas uma rocha irradiada. Estéril. Sem vida.
Sabemos que o escudo funciona. Nós realmente não sabemos como isso funciona.
Visão de raios X.
Josef Aschbacher, diretor-geral da ESA, disse que estamos prestes a ver a “armadura invisível” da Terra em ação.
Isso parece dramático. É.
SMILE passará seu primeiro mês escalando. Onze motores queimam para atingir a altura certa. Uma órbita elíptica. Ele passa pelo Pólo Norte e depois pelo Pólo Sul. Um trajeto vertiginoso.
Os dados reais começam em julho.
É aqui que o SMILE fica interessante. É a primeira missão a usar a visão de raios X para estudar a magnetosfera.
As missões anteriores usaram outros métodos. Não estes. SMILE carrega quatro ferramentas. Dois deles são câmeras. Um tira fotos UV. O outro? Ele vê raios X.
As luzes do norte e do sul podem ser capturadas por até 45 horas contínuas.
Imagine assistir a uma aurora por dois dias inteiros sem parar. A câmera UV faz isso. Mas os dados de raios X mudam o contexto. Ele revela como os ventos solares – e aquelas ejeções de massa coronal explosivas – realmente nos atingem.
O sol nunca para. Ele nos sopra com vento constantemente. Então espirra plasma. Enormes pedaços disso. SMILE rastreará como o escudo se comporta. Ou quebra. Ou absorve.
Por que olhar mais profundamente?
Temos modelos. Eles são decentes. Eles mantêm nossos satélites vivos na maior parte do tempo. Eles mantêm os astronautas relativamente seguros.
Philippe Escoubet, cientista do projeto da missão SMILE da ESA, diz que as evidências irão melhorar esses modelos. Melhores modelos significam naves espaciais mais seguras. Décadas no futuro.
Ele chama isso de compreensão do nosso Sistema Solar. É como vender a descoberto. É como observar a porta da frente enquanto um furacão assola lá fora. Você quer saber se as dobradiças estão segurando.
O projeto dura três anos. Então o que?
O sol continua queimando. O escudo continua flexionando.
SMILE está assistindo agora.
O que mais estamos perdendo?
