Lanzado.
19 de mayo. Un cohete Vega-C despegó de la Guayana Francesa. Llevaba algo más que metal y combustible. La carga útil era el Explorador de enlace de magnetosfera y ionosfera del viento solar (SMILE, para abreviar). Un esfuerzo conjunto entre la Agencia Espacial Europea (ESA y la Academia China de Ciencias). Se necesitaron años de colaboración para lograrlo. Ahora está en órbita.
¿Por qué lo necesitamos?
Piensa en leer este texto. Si la Tierra careciera de escudo, tú no lo tendrías. Tenemos uno. Una enorme barrera protectora generada en las profundidades del planeta. Ha impedido que el vecino más volátil de nuestro sistema solar nos deje desnudos durante miles de millones de años.
Sin la magnetosfera, la Tierra es sólo una roca irradiada. Estéril. Sin vida.
Sabemos que el escudo funciona. Realmente no sabemos cómo funciona.
Visión de rayos X.
Josef Aschbacher, director general de la ESA, dijo que estamos a punto de ver la “armadura invisible” de la Tierra en acción.
Eso suena dramático. Lo es.
SMILE pasará su primer mes escalando. Once motores encienden para alcanzar la altura adecuada. Una órbita elíptica. Pasa sobre el Polo Norte y luego sobre el Polo Sur. Un viaje vertiginoso.
Los datos reales comienzan en julio.
Aquí es donde SMILE se vuelve interesante. Es la primera misión que utiliza visión de rayos X para estudiar la magnetosfera.
Las misiones anteriores utilizaron otros métodos. Estos no. SMILE lleva cuatro herramientas. Dos de ellos son cámaras. Se toman fotografías ultravioleta. ¿El otro? Ve rayos X.
Las auroras boreales y australes se pueden capturar durante hasta 45 horas seguidas.
Imagínate contemplar una aurora durante dos días completos sin parar. La cámara UV hace esto. Pero los datos de las radiografías cambian el contexto. Revela cómo los vientos solares (y esas explosivas eyecciones de masa coronal ) en realidad nos golpean.
El sol nunca se detiene. Nos golpea con viento constantemente. Luego estornuda plasma. Grandes trozos de él. SMILE rastreará cómo se sostiene el escudo. O se rompe. O absorbe.
¿Por qué mirar más profundamente?
Tenemos modelos. Son decentes. Mantienen vivos nuestros satélites la mayor parte del tiempo. Mantienen a los astronautas relativamente seguros.
Philippe Escoubet, científico del proyecto de la misión SMILE de la ESA, dice que la evidencia mejorará esos modelos. Mejores modelos significan naves espaciales más seguras. Décadas hacia el futuro.
Lo llama comprender nuestro Sistema Solar. Eso se siente como venderlo a corto plazo. Se siente como estar mirando la puerta de entrada mientras afuera azota un huracán. Quieres saber si las bisagras se mantienen firmes.
El proyecto tiene una duración de tres años. ¿Entonces qué?
El sol sigue ardiendo. El escudo sigue flexionándose.
SMILE está mirando ahora.
¿Qué más nos falta?
