Il 10 agosto 2025, un evento geologico catastrofico ha rimodellato uno dei paesaggi più iconici dell’Alaska. Uno tsunami innescato da una massiccia frana nel fiordo di Tracy Arm ha strappato la vegetazione dalle pareti rocciose e ha alterato il terreno in modo così drammatico che le immagini satellitari rivelano un netto contrasto tra “prima e dopo”.
Il disastro ebbe inizio con il rapido ritiro del ghiacciaio South Sawyer, che destabilizzò il versante circostante. Ciò ha innescato una frana che ha coinvolto circa 64 milioni di metri cubi di roccia che sono scivolati nel corso d’acqua. Lo spostamento risultante generò un’onda di tsunami paragonabile in altezza a quella della Torre Eiffel, spazzando via le pareti opposte del fiordo fino a 1.578 piedi sopra il livello del mare.
Un paesaggio ripulito
Le immagini ad alta risoluzione della NASA e dei satelliti USGS Landsat forniscono una chiara registrazione visiva della devastazione. Una foto scattata il 26 luglio 2025 mostra il fiordo circondato da una rigogliosa vegetazione verde. Il 19 agosto, appena nove giorni dopo l’evento, il paesaggio si era trasformato in una cicatrice grigia e brulla.
“La chiara cicatrice della frana sul lato nord del fiordo è impressionante, così come l’anello della ‘vasca da bagno’ attorno al fiordo che mostra le aree in cui la foresta è stata rasa al suolo dallo tsunami”, ha detto Dan Shugar, geomorfologo dell’Università di Calgary.
L’impatto si è esteso oltre la zona di impatto immediato. Anche Sawyer Island, situata a circa sei miglia di distanza, ha perso la sua copertura verde, diventando marrone quando gli alberi sono stati strappati via, con solo pochi esemplari sopravvissuti ad altitudini più elevate.
La fisica dell’evento
Nella ricerca pubblicata su Science il 6 maggio, Shugar e i suoi colleghi hanno combinato dati satellitari, osservazioni aeree, misurazioni a terra e resoconti di testimoni oculari per ricostruire l’evento. La loro analisi ha rivelato dinamiche fisiche complesse:
- Attività della sessa: dopo l’impatto iniziale, l’acqua ha continuato a scorrere avanti e indietro nel fiordo chiuso per più di 24 ore, un fenomeno noto come seiche.
- Segnale sismico globale: La forza della frana e il conseguente movimento dell’acqua hanno generato segnali sismici rilevati in tutto il mondo, equivalenti a un terremoto di magnitudo 5.4.
- Ritiro accelerato dei ghiacciai: Le immagini Landsat hanno mostrato che il ghiacciaio South Sawyer si è ritirato significativamente in meno di un mese. Anche se prima della frana si è verificata una certa ritirata, la frana stessa ha rotto un’ampia sezione della parte terminale del ghiacciaio, creando un impasto di iceberg nel fiordo e accelerando la perdita di ghiaccio.
Impatto umano e rischi futuri
Fortunatamente non si sono registrati feriti, soprattutto perché l’incidente è avvenuto intorno alle 5.30 ora locale, quando nelle immediate vicinanze si trovavano poche persone. Tuttavia, la forza dell’onda è stata abbastanza significativa da spazzare via l’attrezzatura da campeggio dai kayakisti sull’isola di Harbour, vicino alla foce del fiordo. Anche i passeggeri di una nave da crociera nel vicino Endicott Arm hanno segnalato forti correnti e livelli dell’acqua fluttuanti.
L’evento ha avuto conseguenze immediate per l’industria del turismo. A causa dell’instabilità intrinseca delle aree franose ripide e montuose, almeno sei compagnie di crociera hanno rimosso il fiordo di Tracy Arm dai loro itinerari del 2026.
L’USGS avverte che l’area rimane “intrinsecamente instabile” e che il panorama probabilmente continuerà a cambiare. Questo evento sottolinea la natura instabile degli ambienti glaciali in un clima in fase di riscaldamento, dove il rapido ritiro dei ghiacci può innescare disastri secondari con impatti geologici ed economici di vasta portata.
