Op 10 augustus 2025 veranderde een catastrofale geologische gebeurtenis een van de meest iconische landschappen van Alaska. Een tsunami veroorzaakt door een enorme aardverschuiving in de Tracy Arm-fjord heeft de vegetatie van de rotswanden gestript en het terrein zo dramatisch veranderd dat satellietbeelden een schril ‘voor en na’-contrast laten zien.
De ramp begon met de snelle terugtrekking van de South Sawyer-gletsjer, die de omringende helling destabiliseerde. Dit veroorzaakte een aardverschuiving waarbij ongeveer 64 miljoen kubieke meter gesteente in de waterweg gleed. De resulterende verplaatsing genereerde een tsunami-golf die qua hoogte vergelijkbaar was met die van de Eiffeltoren, en die de tegenoverliggende fjordmuren tot wel 450 meter boven zeeniveau afschoot.
Een landschap schoongeschuurd
Hogeresolutiebeelden van NASA en de USGS Landsat-satellieten bieden een duidelijk visueel verslag van de verwoesting. Een foto gemaakt op 26 juli 2025 toont de fjord omgeven door weelderige groene vegetatie. Op 19 augustus, slechts negen dagen na de gebeurtenis, was het landschap veranderd in een grijs, dor litteken.
“Het heldere litteken van de aardverschuiving aan de noordkant van de fjord is opvallend, evenals de ‘badkuip’-ring rond de fjord die de gebieden laat zien waar het bos door de tsunami met de grond gelijk werd gemaakt”, zegt Dan Shugar, een geomorfoloog aan de Universiteit van Calgary.
De impact strekte zich uit tot buiten de directe impactzone. Sawyer Island, ongeveer tien kilometer verderop gelegen, verloor ook zijn groene dekking en werd bruin toen de bomen werden weggestript, terwijl op grotere hoogte slechts een paar exemplaren overleefden.
De natuurkunde van de gebeurtenis
In onderzoek dat op 6 mei in Science werd gepubliceerd, combineerden Shugar en zijn collega’s satellietgegevens, waarnemingen vanuit de lucht, metingen op de grond en ooggetuigenverslagen om de gebeurtenis te reconstrueren. Hun analyse bracht een complexe fysieke dynamiek aan het licht:
- Seiche-activiteit: Na de eerste inslag bleef het water ruim 24 uur lang heen en weer klotsen in de omsloten fjord – een fenomeen dat bekend staat als een seiche.
- Globaal seismisch signaal: De kracht van de aardverschuiving en de daaropvolgende waterbeweging genereerden seismische signalen die wereldwijd werden gedetecteerd, wat overeenkomt met een aardbeving met een kracht van 5,4.
- Versnelde gletsjerterugtrekking: Uit de Landsat-beelden bleek dat de South Sawyer-gletsjer zich in minder dan een maand aanzienlijk terugtrok. Hoewel er voorafgaand aan de verschuiving enige terugtrekking plaatsvond, brak de aardverschuiving zelf een groot deel van het eindpunt van de gletsjer af, waardoor een brij van ijsbergen in de fjord ontstond en het ijsverlies werd versneld.
Menselijke impact en toekomstige risico’s
Gelukkig zijn er geen gewonden gemeld, grotendeels omdat de gebeurtenis rond 05.30 uur lokale tijd plaatsvond, toen er weinig mensen in de directe omgeving waren. De kracht van de golf was echter groot genoeg om de kampeerspullen weg te vagen van kajakkers op Harbour Island, vlakbij de monding van de fjord. Passagiers op een cruiseschip in de naburige Endicott Arm meldden ook sterke stromingen en fluctuerende waterstanden.
De gebeurtenis heeft onmiddellijke gevolgen gehad voor de toeristische sector. Vanwege de inherente instabiliteit van steile, bergachtige aardverschuivingsgebieden hebben minstens zes cruisemaatschappijen de Tracy Arm-fjord verwijderd van hun reisroutes voor 2026.
De USGS waarschuwt dat het gebied “inherent onstabiel” blijft en dat het landschap waarschijnlijk zal blijven veranderen. Deze gebeurtenis onderstreept de vluchtige aard van gletsjeromgevingen in een opwarmend klimaat, waar een snelle terugtrekking van het ijs secundaire rampen met verstrekkende geologische en economische gevolgen kan veroorzaken.
