Morì più di mille anni fa.
Eppure il mondo della matematica ha appena compiuto un prodigio. Non perché sia comparso sulla scena oggi, ma perché la sua firma è sopravvissuta al crollo dell’impero, alla crescita della giungla e al tempo.
I Maya facevano i conti, lo sapevamo. I loro calendari tracciavano i cicli celesti con una precisione che richiede calcoli avanzati. Ma non conoscevamo i nomi. La maggior parte della conoscenza indigena fu cancellata o scartata durante la conquista europea, lasciando dietro di sé strutture e pietre mentre i nomi svanirono nel vuoto, a differenza dei matematici greci, mesopotamici o cinesi le cui identità rimangono intatte.
Fino ad oggi.
Gli archeologi hanno pubblicato un nuovo studio su Antiquity, decodificando un frammento di intonaco risalente ad almeno 1100 anni fa. I simboli rappresentano una formula matematica che lega insieme i periodi orbitali dei corpi celesti. Accanto ci sono dei geroglifici. Si legge “così dice Sak Tahn Waax”. Il suo nome si traduce in Volpe dal petto bianco. È un astronomo Maya maschio. Il primo della Mesoamerica identificato per nome.
“Era il momento del rilascio del microfono”, afferma Heather Hurst. È un’archeologa a Skidmore e autrice senior. Lei vede l’iscrizione in grassetto, un modo per dichiarare Ho fatto questi calcoli assurdi e andarsene. Sak Tahn Waax ha impresso il suo lavoro con la sua identità.
La traccia inizia nel 2010 a Xultun in Guatemala. Una vivace città antica ora inghiottita dagli alberi. Una squadra ha scavato intorno a una buca di saccheggiatori e ha scoperto un murale. Apparve una grande camera con le pareti dipinte.
Una parete sembrava sporca. O danneggiato. A uno sguardo più attento conteneva sottili frammenti di intonaco coperti di segni. La squadra non riusciva a leggerli in quel momento ma non riusciva a smettere di cercare. Per più di un decennio hanno rivisitato i frammenti durante i momenti di quiete, sgretolandone il significato.
“Sembravano numeri e date casuali”, ricorda Hurst. Poi il suo collega Franco Rossi ha risolto il problema. Lavorando al MIT, Rossi leggeva i simboli come cronologia celeste. Hanno mappato il tempo impiegato dai pianeti per tornare in posizioni specifiche rispetto al sole, Marte e Venere in particolare. La formula metteva in relazione ogni ciclo tra loro, mescolandosi nel calendario rituale Maya di 260 giorni. Lo scriba usò precise coincidenze matematiche. Multipli minimi comuni. Tutto rilegato in una dichiarazione. Poi l’ha firmato.
Non faceva parte della ricerca Oswaldo Chinchilla, un antropologo di Yale. Definisce il testo unico, notando la simmetria retorica e la bella struttura. Non sono solo numeri, è osservazione, significato culturale e identità intrecciati insieme. Sapere chi l’ha scritto cambia tutto, sostiene. Non si è trattato di un esercizio anonimo ma di una conoscenza legata a una persona reale che vale la pena nominare.
Gabrielle Vail, un’archeologa dell’UNC Chapel Hill che non ha partecipato, lo collega al Codice di Dresda, un vecchio testo Maya intatto e carico di matematica. Pensa che il lavoro di Sak Tahn Waax potrebbe essere la fonte originale, idee preservate prima che arrivassero alle pagine del codice.
Ma la storia non è finita. La stanza di Xultun era probabilmente la residenza di una corporazione artigianale di scribi o fabbricanti di carta. Sak Tahn Waax viveva lì o qualcuno stava semplicemente citando una famosa equazione? Chi lo sa ancora.
Hurst ha intenzione di esaminare più frammenti di gesso. Hanno una grafia diversa. Erano presenti altri scribi. La città nasconde ancora dei segreti sotto il suo suolo.
“Un giorno potremmo saperne di più”, dice Vail, ancora impressionato da ciò che c’è. Ammette che le vengono i brividi pensando a un’unica mente antica che calcola i cicli planetari e desiderandone il merito. La matematica funziona. Il nome resta.
