L’aria all’interno del Cotton Palace di Atlanta era pesante in quella mattina di settembre del 1895. Non era solo l’umidità della Georgia. Era tensione. Una folla etnicamente mista si era radunata per l’Esposizione di Atlanta, in attesa che un leader parlasse. Booker T. Washington è salito sul podio. Stava per tenere un discorso che avrebbe definito i prossimi decenni di vita dei neri in America e avrebbe diviso a metà la comunità intellettuale della sua razza.
Non ha offerto una chiamata alle armi. Ha offerto un compromesso.
Il nucleo del suo messaggio era apparentemente semplice ma politicamente esplosivo. Washington sosteneva che i neri americani dovrebbero concentrarsi sull’autosufficienza economica e sulla formazione professionale piuttosto che sull’agitazione politica immediata o sull’educazione alle arti liberali. È noto che ha usato una metafora biologica per descrivere come i bianchi e i neri dovrebbero coesistere nel sud.
“In tutte le cose puramente sociali possiamo essere separati come le dita, ma uniti come la mano in tutte le cose essenziali al progresso reciproco.”
Quella citazione faceva molto più che descrivere un contratto sociale. Ha delineato una strategia di accomodamento. Washington stava dicendo al suo pubblico di accettare la segregazione negli ambienti sociali in cambio di opportunità economiche e protezione dai peggiori eccessi della supremazia bianca. Credeva che se i neri avessero dimostrato il loro valore attraverso il duro lavoro, l’abilità e la creazione di ricchezza, alla fine sarebbe seguita l’uguaglianza. È stato un approccio pragmatico. O almeno così pensava.
Perché il compromesso di Atlanta ha diviso gli intellettuali neri
Si potrebbe pensare che qualsiasi leader che sostenga il progresso dei neri durante l’era post-ricostruzione sarebbe universalmente accolto favorevolmente. Ma la posizione di Washington terrorizzò molti dei suoi contemporanei. Per la classe emergente di intellettuali, educatori e attivisti neri, la filosofia di Washington non era solo cauta. Era arrendersi.
Temevano che enfatizzare le competenze professionali rispetto allo sviluppo accademico fosse una trappola. Se gli studenti neri venissero incanalati esclusivamente in mestieri come l’agricoltura o la falegnameria, verrebbero loro negati gli strumenti necessari per sfidare l’ingiustizia sistemica. Senza accesso all’istruzione superiore in giurisprudenza, medicina e politica, come avrebbero potuto cambiare le leggi che li opprimevano?
La critica è stata tagliente. W.E.B. Du Bois, il giovane studioso che presto sarebbe emerso come il principale rivale di Washington, vedeva chiaramente il pericolo. Ha sostenuto che l’approccio di Washington rafforza l’idea che i neri siano intrinsecamente adatti al lavoro, non alla leadership. Accettando la separazione sociale, Washington di fatto rinunciava alla lotta immediata per i diritti civili.
Questa non era solo una differenza di opinioni. C’era un disaccordo fondamentale sulla strategia.
Come la filosofia ha plasmato la politica educativa
L’impatto delle opinioni di Washington non era teorico. Ha plasmato finanziamenti, programmi di studio e percorsi di carriera per generazioni. Sia i filantropi del Nord che i politici bianchi del Sud hanno trovato conforto nel messaggio di Washington. Offriva un modo per mantenere l’ordine sociale promuovendo al tempo stesso la crescita economica.
Per le comunità nere, ciò ha creato una realtà complessa. Da un lato, il Tuskegee Institute di Washington è diventato un modello per l’istruzione professionale. Ha dimostrato che le competenze pratiche potrebbero portare a vantaggi economici tangibili. Gli studenti hanno imparato i mestieri che erano richiesti. Hanno costruito imprese. Ottennero un grado di indipendenza che era stato in gran parte assente nel periodo immediatamente successivo alla schiavitù.
D’altro canto, la spinta verso un focus professionale ha avuto un prezzo. Molti studenti neri furono allontanati dai college. Le risorse che avrebbero potuto sostenere i programmi di arti liberali venivano spesso dirottate verso le scuole industriali. Non è sempre stato così
