De technologie-industrie heeft een ziekte. We noemen dingen voortdurend ‘revolutionair’ of ‘spelveranderend’. Meestal niet. Meestal zijn het kleine aanpassingen aan dingen die al bestonden, of erger nog, volkomen nutteloos. Ik weet dit. Ik heb het gezien. Ik ben er moe van.
En toch.
Kwantumcomputers zijn anders.
Het is eigenlijk transformatief. Monumentaal zelfs. Het zou paradigma’s kunnen verschuiven. Het is misschien wel de belangrijkste technische uitvinding sinds de transistor. Een kwantumsprong, in de letterlijke zin van het woord.
Dit is de reden waarom de inzet zo hoog is.
Ons hele economische systeem is afhankelijk van cryptografie met publieke sleutels. Dit zijn de sloten op uw bankrekeningen, uw e-mails, uw overheidsgeheimen. Ze zijn gebouwd op gehele getallen die zo groot zijn dat het bruut forceren ervan zou vereisen dat elke computer op aarde langer zou moeten draaien dan het universum heeft bestaan. Onbreekbaar, zeiden we tegen onszelf.
Een kwantumcomputer zou deze gehele getallen kunnen kraken. Het kan binnen enkele uren uw hypotheekbetaling stelen. Geen jaren. Uur.
Natuurlijk zit er een addertje onder het gras. Het is een enorme, gapende vangst. We weten niet of we deze machine kunnen bouwen. Dat doen we echt niet. We hebben zeker vooruitgang geboekt, maar we missen de blauwdruk voor een functioneel bruikbare kwantumcomputer. Het zou zelfs onmogelijk kunnen zijn.
Dus waarom deze hype? Waarom stroomden de miljarden dollars in de vriezer?
Deze kwestie graaft in die spanning.
In het bevroren hart van qubits
Adam Becker, die voor de kost over wetenschap schrijft en voor een ander naar sterren kijkt, neemt ons mee naar de laboratoria waar kwantumcomputers leven. Ze zijn koud. Kouder dan waar dan ook op aarde. In deze cryogene dozen jagen natuurkundigen op een geest. Zal deze technologie de geneeskunde transformeren? Onze encryptiecodes breken? Of wedden we allemaal op een sciencefictionfantasie die nooit werkelijkheid wordt?
Het is een ongemakkelijke plek om te zijn. Je hebt de technologie nodig, maar je kunt deze nog niet bouwen.
Het probleem dat niemand wil oplossen
Elders in dit nummer kijkt Joseph Howlett naar iets dat nog moeilijker is dan de kwantumfysica. Wiskunde.
In het bijzonder de Riemann-hypothese. Het staat daar al 167 jaar, onbewezen. Het heet ‘Het engste probleem in de wiskunde’. Er is een prijs van een miljoen dollar verbonden aan het oplossen ervan. Toch vermijden topwiskundigen het. Ze weigeren letterlijk om het aan te raken. Waarom? Howlett vindt het antwoord, dat minder gaat over de moeilijkheid van de wiskunde en meer over de angst om te falen.
Soms is de prijs de val niet waard.
Terug naar de maan (en in het vuur)
Wij hebben ook naar buiten gekeken. Weg naar buiten.
In april stuurde Artemis II mensen verder van de aarde dan ooit tevoren. Elf dagen weg van huis. Nadia Drake legt uit wat deze missie betekent. Het is niet zomaar een reis; het is het begin van een nieuw maantijdperk. Maar hier is het vreemde deel: Joe Howlett wijst erop dat naar de maan gaan de astronomie voor altijd verandert.
En dan is er nog de kracht.
NASA wil binnen vijf jaar een kernsplijtingsreactor op het maanoppervlak bouwen. Vijf jaar. Robin George Andrews, die vulkanen kent en goed schrijft, legt uit waarom dit niet zo krankzinnig is als het klinkt. Het is koud daarboven. Donker. Je hebt kracht nodig. Nucleair is logisch, ook al klinkt het als een film uit de Koude Oorlog.
Het rijk dat stierf in kaart brengen
Na al dit futurisme zijn we achteruit gegaan.
Archeoloog Tom Brughmans heeft een kaart gebouwd. Geen papieren exemplaar. Een digitale reconstructie in hoge resolutie van het wegennet van het Romeinse Rijk. Door oude gegevens te combineren met satellietbeelden ontdekte zijn team dat de wegen zich wel 300.00 kilometer konden uitstrekken.
Dat is langer dan alle wegen in de huidige Europese Unie.
Troepen, graan, ideeën, ziekten – het bewoog zich allemaal langs die lijnen. Brughmans laat ons zien hoe technologie het verleden net zo sterk verandert als de toekomst.
Dus ja. Ik had aanvankelijk gelijk.
We gooien woorden als ‘ontwrichtend’ te achteloos rond. Het meeste is lawaai. Het grootste deel ervan is een hype. Maar de wetenschap heeft een manier om haar eigen PR in te halen. Een qubit zou onze banken kapot kunnen maken. Een maanraket zou een industriële revolutie in de ruimte kunnen veroorzaken. Een kaart kan de geschiedenis veranderen.
Hyperbool is meestal lege lucht.
Soms is het een profetie.
Wat er daarna gebeurt, hangt af van de vraag of we daadwerkelijk kunnen bouwen wat we beloofd hebben te bouwen.
