Vergeet alles wat je dacht te weten over de kleur geel. George Washington rockte geen gouden ensemble. Hij droeg paars. Diep, rijk, koninklijk paars.
Het is logisch. De VS bereikten in juli de 250. Ken Burns doet zijn ding. Christopher Jackson zingt over de grondleggers van Hamilton. We zijn omringd door de geest van Washington. Maar als je naar Morristown National Historical Park wandelt, kun je daadwerkelijk centimeters van zijn jas vandaan staan.
Vooral de overjas die hij droeg tijdens zijn inaugurele bal in 1789 noemde iedereen zijn ‘gouden pak’. Het heeft daar lange tijd tentoongesteld gestaan. Bezoekers gaan ervan uit dat het goud is. Helder geelgoud. Dat is precies wat iedereen gelooft.
Goed. Ze hebben het mis.
Dr. Asher Newsome heeft geen stuk uit een historisch overblijfsel gesneden om zijn punt te bewijzen. Dat zou misdadig zijn. In plaats daarvan gebruikte hij ‘zelfbemonsterde’ vezels. Kleine stukjes stof die er gewoon afvielen. Dankzij Vader Tijd en de afbrokkelende leeftijd schonk de jas bewijsmateriaal zonder dat iemand hem aanraakte.
“Tegenwoordig zijn er ontelbare duizenden synthetische kleurstoffen, maar er is een zeer klein aantal natuurlijke kleurstoffen”
Newsome, een scheikundige aan het Smithsonian, gebruikte massaspectrometrie op die losse draden. Hij zocht niet naar synthetische pigmenten. Hij zocht naar chemie die afkomstig was van vuilwantsen en planten. Hij kwam overeen met de chemische kenmerken. Het resultaat was een cocktail van koloniale import.
Schellak van insecten. Meekrap wortel. Brazilië hout. Okkernoot. Hout.
Waarom maakt dat uit?
Schellak creëert karmozijnrood of paars. Meekrap is krachtig rood. Houthout maakt koninklijk paars. Als je die mengt, krijg je geen geel. Je krijgt een diepe, levendige pruim. De curatoren hebben daadwerkelijk een replica gemaakt met precies die natuurlijke ingrediënten. Het resultaat leek in niets op het originele gouden jasje.
Het leken op pruimen.
Dus waarom de verwarring?
De chemie veranderde. Toen de replica in de zon werd achtergelaten, vervaagde deze. De pruim veranderde in het bekende geelgoud. Eeuwenlange blootstelling aan licht heeft het paars van de oorspronkelijke vacht verwijderd. We aanbidden al die tijd een vervaagde geest. Washington kwam in kleur binnen. De tijd veranderde hem in goud.
Dat klinkt leuker.
