Genesteld in de middeleeuwse wijk van Caïro, vlak naast de historische al-Azhar-moskee, staat een instituut dat al meer dan een millennium de islamitische wetenschap heeft vormgegeven. Al-Azhar Universiteit, gesticht door de Fāṭimiden-dynastie in 970 CE, heeft wereldwijd de titel van hoofdschool voor islamitisch en Arabisch leren.
De kernmissie is koppig consistent gebleven. Eeuwenlang concentreerde het curriculum zich op drie pijlers: het islamitische recht, de theologie en de Arabische taal. Als je op zoek bent naar een stabiele basis in religiestudies, dan is dit de plek.
Het landschap veranderde tijdens de middeleeuwen. De universiteit breidde haar horizon uit met filosofie en medische studies. Het was een gedurfde zet voor zijn tijd. Maar deze toevoegingen werden uiteindelijk uit het hoofdcurriculum verwijderd. De focus keerde terug naar religieuze grondbeginselen.
Toen kwam de moderne tijd. De filosofie keerde eind 19e eeuw terug. Het was geen verandering van de ene op de andere dag. Het kostte tijd. De sociale wetenschappen sloten zich begin jaren zestig aan bij de partij op een nevencampus. Dit markeerde een aanzienlijke uitbreiding buiten de traditionele theologische grenzen.
En hoe zit het met de toegang? Vrouwen werden voor het eerst toegelaten in 1962.
De Al-Azhar Universiteit heeft zich aangepast van een puur theologisch seminarie tot een complexe universiteit, terwijl ze haar islamitische wortels heeft behouden.
Tegenwoordig bedient de instelling studenten, ouders en levenslange leerlingen die geïnteresseerd zijn in het snijvlak van traditie en moderniteit. Het geeft antwoord op de vraag hoe oude instituties overleven in de moderne wereld. Het bewaart niet alleen de geschiedenis. Het werkt het bij.
Waarom doet dit er nu toe? Omdat het begrijpen van de Al-Azhar Universiteit de huidige staat van het islamitisch onderwijs helpt verklaren. Het laat zien hoe één enkele instelling eeuwen van denken kan overbruggen.
Het verhaal is niet af. Het blijft evolueren. En als je de geschiedenis van het onderwijs bestudeert, moet je goed naar Caïro kijken.
