Ils ont six branchies. La plupart des requins en ont cinq. Juste une petite rébellion anatomique contre la norme, en fait, mais c’est la seule chose dont les gens semblent parler avant de se perdre dans le noir. Hexanchus griseus n’est pas n’importe quel poisson, c’est un ancien géant pouvant atteindre jusqu’à 14 pieds dans certains cas, une lignée antérieure au T-Rex et qui a survécu à l’impact d’un astéroïde qui l’a anéanti.
Pourtant, nous y sommes. Les biologistes marins continuent de trébucher dans le noir pour tenter de les comprendre.
La profondeur de l’ignorance
Le problème, bien sûr, c’est l’emplacement. Les Sixgills préfèrent le béguin. Des profondeurs de près de 10 000 pieds où la lumière cède entièrement, les laissant hanter les abysses dans la solitude. Une faible visibilité signifie peu de données, c’est aussi simple que cela, donc les scientifiques n’ont pas pu beaucoup les étudier.
Sauf si vous êtes dans l’État de Washington.
Puget Sound est différent. Ici, ces ombres sortent des profondeurs chaque année, faisant surface dans des eaux aussi peu profondes que 20 pieds pour donner naissance. Les chercheurs de l’Aquarium de Seattle ont repéré ce comportement à plusieurs reprises, confirmant ce qu’on appelle la « fidélité au lieu de naissance », qui n’est qu’une manière élégante de dire qu’ils reviennent sans cesse au même endroit pour la même raison. Encore et encore.
Nous pensons que ces schémas se répètent jusqu’à ce qu’ils disparaissent. La cohérence est le point important.
Une fois que les chiots touchent l’eau, Puget Sound devient une crèche. Une pièce sûre dans un monde dangereux, pour un moment. Personne ne sait exactement combien de temps ils restent. Ils s’attardent dans les parties sud de la mer des Salish pendant l’été et l’automne, dérivant vers le nord alors que l’hiver leur mord les talons.
Ils ne vont pas loin. Moins de trois kilomètres par jour. Au crépuscule, ils se lèvent. À l’aube, ils plongent, probablement pour trouver quelque chose à manger avant que le soleil ne les dérange. C’est un rythme plus ancien que les collines elles-mêmes.
Inverser le script
De mai à septembre, les chercheurs partent à la chasse. Ou plutôt attendre.
L’équipe de l’Aquarium de Seattle se rend dans trois endroits du Puget Sound, chacun chaque mois, pour sortir ces anciennes bêtes de l’eau avec le genre de soin habituellement réservé à la porcelaine fine. Ils pourraient transporter le requin à bord ou le maintenir contre la coque, puis faire quelque chose qui semble insensé si vous n’êtes pas un scientifique. Ils les retournent.
Cela déclenche une transe. Un interrupteur biologique qui se déclenche, permettant à l’équipe de travailler pendant que le requin flotte, étourdi et calme. La respiration reste en mouvement. Les six branchies reçoivent de l’air, même les plus impaires.
Ils travaillent vite. Cinq à dix minutes maximum. Ils prennent des mesures. Des échantillons de tissus. Photos. Ils attachent des étiquettes qui permettront de suivre où vont les requins lorsqu’ils quittent enfin le son, ce qu’ils mangent, à quelle vitesse ils grandissent, où ils se cachent.
Puis ils les ont remis. Dans l’eau froide, dans l’obscurité, redevenus des fantômes.
Dani Escontrela, de l’Aquarium de Seattle, dit vouloir des réponses. À la migration, au régime alimentaire, à l’intersection désordonnée de la présence humaine et de ces créatures reliques. Ils ne le font pas seuls, ils ont l’aide des autorités nationales chargées de la faune et d’autres aquariums, mais l’objectif reste unique. Apprenez-en davantage sans leur faire de mal. Gardez leur santé la priorité, pas la une des journaux.
L’océan garde bien ses secrets, même lorsqu’il abandonne ses petits. Les requins sont de retour. Les balises sont activées. Nous devons simplement voir si quelqu’un regarde les données lorsqu’elles reviennent, ou si nous les oublierons à nouveau, comme d’habitude. 🦈
