Itu bersembunyi di depan mata. Atau setidaknya, di tengah kebisingan sepuluh juta bintang.
Teleskop Hubble NASA akhirnya melihat lubang hitam yang bersembunyi di dalam gugus Omega Centauri. Ini juga bukan pengembara biasa—dia adalah pemukul berat yang padat dan tidak bersuara. Kami pikir hal-hal ini ada di luar sana. Lubang hitam bermassa bintang. Hantu-hantu yang sulit ditangkap yang telah lama diduga oleh para ilmuwan menghuni ruang dansa kosmik ini tetapi tidak pernah berhasil ditangkap. Sampai sekarang.
Membaca Telemetri Berbintang
Para peneliti menggali data selama dua dekade. Lebih dari dua puluh tahun pengamatan Hubble. Mereka menggabungkan arsip emas ini dengan pengukuran terbaru dari Teleskop Luar Angkasa James Webb. Mengapa? Karena menatap gambar statis sebuah gugus yang berjarak 17.700 mil tidak akan memberi tahu Anda banyak hal. Anda membutuhkan gerakan.
Mereka memburu getaran halus. Goyangan kecil. Satu bintang menonjol dengan latar belakang kekacauan. Itu tidak melayang secara acak. Itu menari. Melingkari sesuatu yang tidak terlihat. Sesuatu yang besar.
Ketika sebuah bintang mengorbit tidak ada yang dapat Anda lihat, perhitungan matematika biasanya mengarah ke lubang hitam.
“Kami sudah lama menduga bahwa Omega Centaur mengandung populasi besar lubang hitam yang berantakan, namun ini adalah pertama kalinya kami dapat mendeteksi satu lubang hitam, sehingga memberikan keyakinan bahwa kami mungkin dapat mendeteksi lubang hitam lainnya.” —Matthew Whitaker
Whitaker adalah penulis utama. Seorang peneliti di Universitas Utah. Dia melihat ini bukan hanya sekedar penemuan, tapi sebagai awal dari sebuah banjir. Ini adalah oMEGACat BH2. Beratnya kira-kira 4,46 kali massa matahari kita. Bukan binatang supermasif, tapi binatang bermassa bintang. Kategori yang sama sekali berbeda. Pusat Omega Centauri sudah menampung lubang hitam “perantara”. Penemuan baru ini membuktikan bahwa cluster tersebut menampung lebih banyak benih ikan kecil yang menunggu untuk dihitung.
Lingkaran Lambat yang Panjang
Di sinilah segalanya menjadi menarik. Orbitnya.
Bintang khusus ini membutuhkan waktu sekitar 94 tahun Bumi untuk menyelesaikan satu putaran mengelilingi pusat gelap. Ini lamban. Glasial. Ini menandai periode orbit terpanjang yang pernah tercatat untuk sistem bintang lubang hitam mana pun. Sebagian besar interaksi bersifat kekerasan dan hanya berlangsung singkat. Yang ini adalah waltz yang sabar dan panjang.
Apakah di luar sana sepi? Mungkin. Atau mungkin waktunya lebih lama dari kita.
Metode pendeteksian ini—mencari tarikan gravitasi pada objek yang terlihat—akan membuahkan hasil. Whitaker yakin kita hanya melihat beberapa tetes pertama sebelum aliran stabil dimulai.
Apa yang Terjadi Selanjutnya
Jangan mencari jawaban langsung. Lihat alat yang akan datang. Observatorium Gaia milik Badan Antariksa Eropa akan terus memberi kita data, kemungkinan besar akan mengungkap lebih banyak pasangan tersembunyi di Bima Sakti.
Lalu ada Teleskop Luar Angkasa Nancy Grace Roman. Segera hadir. Ini akan memindai langit dengan presisi seperti Hubble. Mata yang lebih tajam melihat sisi gelap galaksi. Lubang hitam ada di luar sana. Kami akhirnya belajar cara berpenampilan.
Sisanya? Mungkin hanya menunggu. Diam. Berat. Tak terlihat.
