Mereka menemukan monyet baru. Lagi. Semacam itu.
Yang ini bersembunyi di tengah rimbunnya tanaman hijau di Republik Demokratik Kongo. Khususnya, Taman Nasional Lomami. Kelihatannya cukup familiar sampai Anda melihatnya lebih dekat. Jauh lebih dekat.
Kemudian Anda melihat bibirnya. Oranye cerah. Sebuah tambalan berbeda membingkai mulut yang membuat kita semua merasa sangat normal. Kemudian Anda mendengarnya. Suara yang dalam dan parau. Bukan kicauan. Bukan jeritan.
Kedengarannya seperti babi yang mendengus. Atau mungkin katak yang memakan kerikil.
Para ilmuwan akhirnya memberi nama pada primata ini pada hari Rabu. Kolobus congoensis. Penduduk setempat juga sudah punya satu: Likweli. Kejutan besar di sini bukan hanya karena monyet ini merupakan spesies baru—hanya monyet Afrika kelima yang teridentifikasi dalam tujuh puluh lima tahun terakhir—tetapi kita sudah mengetahui keberadaannya. Penduduk setempat telah melihatnya selamanya. Kami tidak pernah repot-repot menuliskannya secara formal. Sampai sekarang.
Dua Dekade di Bush
Butuh kesabaran untuk kehilangan hewan sebesar ini di hutan. Perburuan ini dimulai pada tahun 2008.
Junior Amboko menjadi kru peneliti saat itu. Mereka mengambil foto. Gambarnya buram, berbintik, jenis gambar yang biasanya Anda hapus. Namun Amboko menyimpannya.
Mengapa?
Karena ada yang terasa salah. Atau lebih tepatnya, aneh. Wajahnya tampak aneh. Namun foto buram tidak memenangkan perdebatan ilmiah. Bukan tanpa bukti lebih lanjut.
Tahun-tahun berlalu. Kemudian lebih banyak gambar muncul. Yang ini menunjukkan sesuatu yang hilang: jempol. Tidak ada jempol yang merupakan hadiah mati. Begitulah cara Anda mengenali monyet Colobus. Kurangnya jari untuk menggenggam adalah sebuah trade-off untuk mengayun secara efisien, namun hal ini juga meningkatkan taruhannya.
Apakah ini spesies baru? Atau hanya sepupu aneh dari colobus hitam? Amboko tidak yakin. Subspesies atau spesies adalah garis yang sering kali ditarik ke dalam politik, bukan hanya biologi.
Pada tahun 2020, segalanya berubah. “Proyek Likweli” dimulai. Ini bukan hanya tentang mengambil lebih banyak foto selfie. Mereka membutuhkan data yang kuat.
Tim mengumpulkan lebih banyak foto. Mereka merekam panggilan tersebut—menangkap simfoni babi-katak yang mengganggu itu. Mereka bahkan menganalisis sampel jaringan dari bangkai monyet yang disita dari perburuan ilegal. Ini pekerjaan yang suram, perlu tetapi tidak menarik.
DNA itulah yang berbicara.
Kejutan Genetik
Kate Detwiler, seorang profesor di Florida Atlantic University dan penulis senior studi tersebut, mengakui bahwa hasil tersebut sangat memukul mereka.
Perbedaan genetiknya sangat dalam. Bukan sekedar ranting kecil di pohon. Bagasi yang benar-benar baru.
“Kami terkejut dengan data genetiknya,” kata Detwiler. Itu adalah sinyal yang menandakan pemisahan dari colobus hitam, yang disebut spesies “saudaranya”.
Amboko menamakannya Colobus congoensis. Sebuah pengakuan terhadap keanekaragaman hayati yang kacau dan luar biasa di negara ini. Dia seorang mahasiswa PhD di sana, tapi dia tahu apa yang dibutuhkan monyet itu. Sebuah nama. Sebuah tempat. Pengakuan.
Makhluk itu kecil. Orang dewasa memberi atau menerima timbangan sekitar lima belas pon. Mereka punya cincin mulut berwarna oranye. Ditambah seberkas rambut putih halus tepat di pantat mereka. Perkembangan terakhir. Lencana identitas.
Sinyal genetik yang diberikan jelas. Itu bukanlah suatu varian. Itu adalah sesuatu yang lain sama sekali.
Sudah Terancam Punah
Inilah bagian yang menyakitkan.
Saat kami mengetahui nama mereka, ancaman sudah mulai menyerang mereka. C. congoensis tidak akan mempunyai peluang tanpa intervensi. Pertumbuhan populasi manusia menggerogoti hutan mereka. Pemburu menginginkannya. Mereka berada di bawah tekanan sejak awal.
Para peneliti tidak membuang waktu. Makalah baru di PLOS One segera merekomendasikan IUCN untuk mencantumkan monyet-monyet ini sebagai Terancam Punah. Ini adalah label yang jelas. Yang biasanya datang dengan rasa panik.
Mereka memiliki bibir oranye. Mereka punya panggilan katak. Dan mereka mungkin tidak akan bisa mencapai usia tua jika hutannya hilang.
Jadi kami menamainya. Kami menulis makalah.
Sekarang bagian yang sulit dimulai.
