Hanno trovato una nuova scimmia. Ancora. Più o meno.
Questo si nasconde nel fitto verde della Repubblica Democratica del Congo. Nello specifico, il Parco Nazionale Lomami. Sembra abbastanza familiare finché non guardi più da vicino. Molto più vicino.
Poi vedi le labbra. Arancione brillante. Una macchia distinta che incornicia la bocca che fa sentire il resto di noi terribilmente normale. Poi lo senti. Un rumore profondo e gracchiante. Nemmeno un cinguettio. Non uno strillo.
Sembra un maiale che sbuffa. O forse una rana che mangiava la ghiaia.
Mercoledì gli scienziati hanno finalmente dato un nome a questo primate. Colobus congoensis. Anche la gente del posto ne aveva già uno: Likweli. La grande sorpresa non è solo che si tratti di una nuova specie – solo la quinta scimmia africana identificata in settantacinque anni – ma che già sapevamo che esisteva. La gente del posto li vedeva da sempre. Non ci siamo mai presi la briga di scriverlo formalmente. Finora.
Due decenni nella foresta
Ci vuole pazienza per perdere un animale così grande in una foresta. Questa caccia è iniziata nel lontano 2008.
Allora Junior Amboko faceva parte della squadra di ricerca. Hanno catturato una foto. L’immagine era sfocata, granulosa, il tipo di scatto che di solito si cancella. Ma Amboko lo ha mantenuto.
Perché?
Perché qualcosa sembrava sbagliato. O meglio, strano. Il viso sembrava strano. Ma le foto sfocate non vincono i dibattiti scientifici. Non senza ulteriori prove.
Passarono gli anni. Poi sono emerse altre immagini. Questi mostravano qualcosa che mancava: un pollice. Nessun pollice è un indizio morto. È così che si riconosce una scimmia Colobus. La mancanza di un dito prensile è un compromesso per un’oscillazione efficiente, ma aumenta anche la posta in gioco.
È una nuova specie? O semplicemente uno strano cugino del colobo nero? Amboko non poteva esserne sicuro. Sottospecie o specie è una linea che spesso viene tracciata con la politica, non solo con la biologia.
Nel 2020 le cose sono cambiate. Prende il via il “Progetto Likweli”. Non si trattava solo di fare più selfie. Avevano bisogno di dati concreti.
Il team ha raccolto altre foto. Hanno registrato le chiamate, catturando quell’inquietante sinfonia di rana-maiale. Hanno anche analizzato campioni di tessuto di scimmie morte sequestrate durante la caccia illegale. È un lavoro duro, necessario ma poco affascinante.
Quel DNA ha parlato.
Uno shock genetico
Kate Detwiler, professoressa associata alla Florida Atlantic University e autrice senior dello studio, ammette che i risultati li hanno colpiti duramente.
La divergenza genetica era profonda. Non solo un rametto sull’albero. Un baule completamente nuovo.
“Siamo rimasti scioccati dai dati genetici”, ha detto Detwiler. Era un segnale che gridava la separazione dal colobo nero, la sua specie cosiddetta “sorella”.
Amboko lo chiamò Colobus congoensis. Un cenno alla caotica e incredibile biodiversità del paese. È uno studente di dottorato lì, ma sapeva di cosa aveva bisogno la scimmia. Un nome. Un posto. Riconoscimento.
La creatura è piccola. Gli adulti inclinano la bilancia a circa quindici libbre, più o meno. Hanno quell’anello arancione sulla bocca. In più un ciuffo di fini peli bianchi proprio sul sedere. Uno svolazzo finale. Un distintivo d’identità.
Il segnale genetico fornito era chiaro. Non era una variante. Era qualcosa di completamente diverso.
Già in pericolo
Ecco la parte che fa male.
Quando abbiamo saputo il loro nome, la minaccia si stava già avvicinando a loro. C. congoensis non ha alcuna possibilità senza intervento. La crescita della popolazione umana divora la loro foresta. I cacciatori li vogliono. Sono sotto pressione fin dall’inizio.
I ricercatori non hanno perso tempo. Il nuovo articolo pubblicato su PLOS One raccomanda immediatamente che la IUCN elenchi queste scimmie come in pericolo di estinzione. È un’etichetta dura. Uno che di solito arriva con un lato di panico.
Hanno le labbra arancioni. Hanno richiami alle rane. E potrebbero non arrivare alla vecchiaia se la foresta scomparisse.
Così li abbiamo chiamati. Abbiamo scritto un articolo.
Ora inizia la parte difficile.
