Uit een grootschalig nieuw onderzoek blijkt dat uw plaats in de gezinshiërarchie meer kan doen dan alleen uw persoonlijkheid vormgeven; het kan ook uw fysieke en neurologische gezondheid beïnvloeden.
Onderzoekers die gegevens van meer dan 10 miljoen individuen in vijf miljoen gezinnen hebben onderzocht, hebben opvallende correlaties vastgesteld tussen de geboortevolgorde en verschillende medische diagnoses. De bevindingen suggereren dat eerstgeborenen met andere gezondheidsprofielen te maken hebben dan hun jongere broers en zussen, vooral wat betreft neurologische ontwikkelingsstoornissen en reacties van het immuunsysteem.
De bevindingen: een verhaal over twee geboortebestellingen
De studie, die is ingediend bij Nature Health en momenteel wacht op peer review, benadrukt verschillende patronen in de manier waarop verschillende kinderen worden gediagnosticeerd:
- Eerstgeborenen en enige kinderen: hebben een grotere kans op de diagnose autisme, ADHD, kinderpsychoses, acne en allergieën.
- Tweedegeborenen: De kans is groter dat ze de diagnose stoornissen in middelengebruik, gordelroos en maag-darmstoornissen krijgen.
Hoewel deze correlaties willekeurig lijken, proberen onderzoekers de biologische en ecologische mechanismen bloot te leggen die deze trends aandrijven.
De “hygiënehypothese” en immuunontwikkeling
Een van de meest overtuigende verklaringen waarom eerstgeborenen vatbaarder zijn voor allergieën en astma betreft de “hygiënehypothese”. Deze theorie suggereert dat vroege blootstelling aan ziektekiemen essentieel is voor het trainen van het immuunsysteem van een kind.
Volgens co-auteur Andrey Rzhetsky, een professor aan de Universiteit van Chicago, speelt het leeftijdsverschil tussen broers en zussen een cruciale rol:
– Kleine leeftijdsverschillen (<4 jaar): Fungeren als een “beschermende” factor tegen bepaalde ziekten. Broers en zussen van ongeveer dezelfde leeftijd hebben vaak interactie en delen ziektekiemen die helpen bij het opbouwen van een robuust microbioom.
– Grotere leeftijdsverschillen: Eerstgeborenen missen vaak deze constante “kiemuitwisseling” van jongere broers en zussen, vooral als ze niet in de kinderopvang zitten. Zonder deze vroege blootstelling aan microben kan hun immuunsysteem overgevoelig worden, wat leidt tot meer allergische reacties.
Waarom de gegevens mogelijk vertekend zijn
Hoewel de omvang van het onderzoek indrukwekkend is, dringen deskundigen erop aan voorzichtig te zijn bij het interpreteren van de resultaten. Omdat de onderzoekers zich baseerden op administratieve verzekeringsclaims, weerspiegelen de gegevens diagnoses in plaats van het daadwerkelijke voorkomen van ziekten. Dit introduceert verschillende mogelijke vooroordelen:
- Ouderlijk gedrag: Ouders zijn mogelijk waakzamer of zoeken medische hulp bij de symptomen van hun eerstgeborene (zoals autisme of ADHD) dan bij volgende kinderen.
- Socio-economische bias: Het onderzoek maakte voornamelijk gebruik van verzekeringsgegevens, wat betekent dat het waarschijnlijk onverzekerde gezinnen of gezinnen die Medicaid gebruiken, uitsluit. Dit resulteert in een dataset die neigt naar rijkere, meer gezondheidsbewuste bevolkingsgroepen.
- Toegang tot zorg: Voor een diagnose is een doktersbezoek nodig; Als de symptomen van een tweede kind als ‘subtiel’ of minder urgent worden beschouwd, komen ze mogelijk nooit in het officiële medische dossier terecht.
Debat over de theorie van het nemen van risico’s
De studie constateerde ook een hogere incidentie van middelengebruiksstoornissen bij tweede kinderen, waardoor onderzoekers een verband veronderstelden met verhoogd risicogedrag. Sommige experts, zoals Rodica Damian van de Universiteit van Houston, zijn het daar echter niet mee eens.
In plaats van een aangeboren persoonlijkheidskenmerk kan het verband met middelengebruik een omgevingsfactoren zijn: jongere broers en zussen worden vaak eerder in hun leven blootgesteld aan alcohol- of drugsgebruik door de invloed en het voorbeeld van hun oudere broers en zussen.
Conclusie
Hoewel de individuele gezondheidsverschillen tussen broers en zussen klein zijn, zijn ze significant als ze over de hele populatie heen worden bekeken. Of het nu wordt veroorzaakt door de ontwikkeling van het immuunsysteem of door verschillen in de manier waarop ouders medische zorg zoeken, de geboortevolgorde blijft een complexe factor in het landschap van de volksgezondheid.
