Ambitny cel NASA, jakim jest powrót ludzi na powierzchnię Księżyca do 2028 roku, napotkał poważną przeszkodę. Nowy raport Biura Inspektoratu (OIG) agencji ostrzega, że opóźnienia w opracowaniu nowej generacji skafandrów kosmicznych mogą wykoleić misję Artemis IV i pozbawić astronautów sprzętu niezbędnego do badania Księżyca.
Potrzeba modernizacji
Pilność modernizacji sprzętu podyktowana jest krytyczną luką technologiczną. Obecne kombinezony do aktywności pozakołowych (EVS) używane podczas spacerów kosmicznych na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) to starzejąca się technologia oparta na projektach mających ponad 50 lat. W ciągu ostatnich dwudziestu lat nie wprowadzono w nich żadnych większych modernizacji, a skafandry kosmiczne z epoki Apollo używane w latach sześćdziesiątych i siedemdziesiątych XX wieku zupełnie nie nadają się do współczesnych misji.
Aby rozwiązać ten problem, NASA przyznała drogie kontrakty o wartości do 3,1 miliarda dolarów na opracowanie nowych skafandrów kosmicznych zarówno dla środowisk mikrograwitacyjnych (ISS), jak i księżycowych. Strategia outsourcingu rozwoju do sektora prywatnego napotkała jednak poważne trudności:
- Zmiany w umowie: NASA początkowo współpracowała zarówno z Axiom Space, jak i Collins Aerospace. Jednak w 2024 roku firma Collins Aerospace wycofała się z projektu, nie mogąc dotrzymać rygorystycznych terminów wyznaczonych przez NASA.
- Jedyny dostawca: W chwili obecnej Axiom Space pozostaje jedyną firmą zdolną do spełnienia tych krytycznych wymagań.
- Nierealistyczny harmonogram: Raport OIG charakteryzuje poprzednie harmonogramy NASA dotyczące demonstracji skafandra księżycowego w 2025 r. i testów ISS w 2026 r. jako „zbyt optymistyczne i ostatecznie nieosiągalne”.
Ryzyka strategiczne i konkurencja w sektorze prywatnym
Raport OIG podkreśla fundamentalną zmianę w sposobie, w jaki NASA zarządza sprzętem o znaczeniu krytycznym. Zamiast opracowywać te kombinezony we własnym zakresie, NASA zdecydowała się wynająć je od prywatnych wykonawców. Decyzja ta została podyktowana faktem, że komercyjny rynek specjalistycznych skafandrów kosmicznych jest niezwykle mały, co sprawia, że samodzielny rozwój jest kolosalnym obciążeniem finansowym.
Jednakże ta zależność od ograniczonej liczby wykonawców tworzy wąskie gardło. Podczas gdy Axiom Space stara się dotrzymać terminu, pojawiają się inni gracze:
– SpaceX opracowało własny skafander mikrograwitacyjny, który został przetestowany podczas prywatnej misji Polaris Dawn w 2024 roku.
– SpaceX stwierdziło, że jego projekty można potencjalnie dostosować do użytku na Księżycu, zapewniając alternatywę, jeśli harmonogram Axiom będzie się nadal pogarszał.
Problem z wąskim gardłem
Opóźnienie w rozwoju koloru powoduje efekt domina na całym programie Artemis. W raporcie ostrzega się, że jeśli Axiom Space nie nadrobi zaległości, nowe skafandry mogą być gotowe dopiero w 2031, co oznaczałoby przekroczenie okna lądowania na Księżycu w 2028 r. i zamknięcia ISS w 2030 r.
Eksperci uważają, że skafander jest często „ostatnim elementem układanki” w lotach kosmicznych załogowych, a jego opracowanie stanowi wyjątkowe wyzwanie, ponieważ musi doskonale integrować się z innymi, jeszcze nieukończonymi systemami.
„W związku z tym raportem zastanawiam się: co będzie główną przeszkodą w załogowym lądowaniu na Księżycu w 2028 r. – system lądowania czy skafander EVA?” mówi historyk kosmosu Jordan Bimm.
Problem jest dwojaki:
1. Integracja: Ostateczny projekt lądownika księżycowego Artemis jest wciąż w fazie rozwoju, co utrudnia zaprojektowanie skafandra kosmicznego, który będzie pasował i bezproblemowo współpracował z statkiem.
2. Wypłacalność misji: Bez funkcjonalnego kombinezonu EVA lądowanie na Księżycu straciłoby wiele ze swojej wartości naukowej i eksploracyjnej, ponieważ astronauci nie byliby w stanie postawić stopy na powierzchni.
Wniosek
NASA uczestniczy w trudnym wyścigu o modernizację swojego sprzętu, zarządzając jednocześnie fragmentarycznym łańcuchem dostaw od prywatnych wykonawców. Aby misje Artemis zakończyły się sukcesem, agencja musi znaleźć sposób na zsynchronizowanie rozwoju skafandrów kosmicznych ze zmieniającymi się projektami lądowników księżycowych i stale zmieniającymi się terminami swoich partnerów handlowych.
