Lanciato.
19 maggio. Un razzo Vega-C è decollato dalla Guyana francese. Trasportava più che solo metallo e carburante. Il carico utile era il Solar Wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer – SMILE in breve. Uno sforzo congiunto tra l’Agenzia spaziale europea (ESA e l’Accademia cinese delle scienze). Sono stati necessari anni di collaborazione. Ora è in orbita.
Perché ne abbiamo bisogno?
Pensa a leggere questo testo. Se la Terra non avesse uno scudo, tu non lo saresti. Ne abbiamo uno. Un’enorme barriera protettiva generata nelle profondità del pianeta. Ha impedito al vicino più instabile del nostro sistema solare di spogliarci per miliardi di anni.
Senza la magnetosfera, la Terra è solo una roccia irradiata. Sterile. Senza vita.
Sappiamo che lo scudo funziona. Non sappiamo veramente come funzioni.
Visione a raggi X.
Josef Aschbacher, direttore generale dell’ESA, ha affermato che stiamo per vedere “l’armatura invisibile” della Terra in azione.
Sembra drammatico. Lo è.
SMILE trascorrerà il suo primo mese arrampicandosi. Undici motori bruciano per raggiungere la giusta altezza. Un’orbita ellittica. Attraversa il Polo Nord e poi il Polo Sud. Un tragitto vertiginoso.
I dati reali iniziano a luglio.
È qui che SMILE diventa interessante. È la prima missione che utilizza la visione a raggi X per studiare la magnetosfera.
Le missioni precedenti utilizzavano altri metodi. Non questi. SMILE trasporta quattro strumenti. Due di loro sono telecamere. Si scattano foto UV. L’altro? Vede i raggi X.
L’aurora boreale e quella meridionale possono essere catturate fino a 45 ore consecutive.
Immagina di osservare un’aurora per due giorni interi senza fermarti. La fotocamera UV fa questo. Ma i dati radiografici cambiano il contesto. Rivela come i venti solari – e quelle esplosive espulsioni di massa coronale – in realtà ci martellano.
Il sole non si ferma mai. Ci bombarda costantemente di vento. Poi starnutisce plasma. Enormi pezzi di esso. SMILE monitorerà la resistenza dello scudo. Oppure si rompe. Oppure assorbe.
Perché guardare più in profondità?
Abbiamo dei modelli. Sono decenti. Mantengono in vita i nostri satelliti per la maggior parte del tempo. Mantengono gli astronauti relativamente al sicuro.
Philippe Escoubet, lo scienziato del progetto per la missione SMILE dell’ESA, afferma che le prove miglioreranno questi modelli. Modelli migliori significano astronavi più sicure. Decenni nel futuro.
Lo chiama comprendere il nostro Sistema Solare. Sembra come svenderlo. È come guardare la porta di casa mentre fuori infuria un uragano. Vuoi sapere se i cardini reggono.
Il progetto dura tre anni. E allora?
Il sole continua a bruciare. Lo scudo continua a flettersi.
SMILE sta guardando ora.
Cos’altro ci manca?
