Venti milioni di anni? No. Duecento.
Immagina un rettile. Armi leggere. Camminare eretti. Becco dove dovrebbero essere i denti. Sembra un dinosauro, ma non lo è. È un coccodrillo. Tipo.
Questa cosa calpestò quello che oggi è il Nuovo Messico oltre 200 milioni di anni fa. Non era elegante. Non era grazioso. Era semplicemente lì, a fare le sue cose nel fango del tardo Triassico.
Un lontano cugino
Le ossa sono emerse nel 2006. Trovato in una cava già famosa tra i paleontologi. Un luogo ricco di fossili del Triassico. Alan Turner guida il team della Stony Brook University. Dice che queste ossa sembravano Shuvosauridae.
Nello specifico, hanno abbinato due specie nordamericane di quel clade. Ma… aspetta.
Il nuovo esemplare era leggermente storto. Datato a circa 212 milioni di anni fa. Più nuovo di una specie conosciuta, più vecchio di un’altra. E l’omero? Differenze sottili. Quei piccoli dettagli contano. Mostrano dove le forze evolutive hanno spinto e tirato.
“Osserviamo questi piccoli dettagli, perché questo ci permette di arrivare al loro albero genealogico.”
Hanno pubblicato i risultati nel Journal of Vertebrate Paleontology. È una nuova specie.
Labrujasuchus Expectatus
Lo chiamarono Labrujasuchuspectatus.
“Strega coccodrillo”, se vuoi mantenerlo semplice. Perché? Un tempo la terra era chiamata il Ranch delle Streghe in spagnolo. Appropriato, davvero, per una bestia che sfugge alle facili categorizzazioni.
Non confonderlo con i tuoi alligatori che vivono nelle paludi oggi.
“Puoi considerarli come cugini molto, molto lontani.”
Si sono separati dalla linea principale centinaia di milioni di anni fa. Un ramo laterale. Non un antenato diretto. Solo un parente che ha preso una strada diversa.
Cosa ha mangiato?
Ecco il puzzle: i coccodrilli moderni hanno denti affilati come rasoi. Questo ragazzo non ne aveva.
Non ha denti significa che mangiava piante?
Non necessariamente. Guarda le aquile. Niente denti, solo becco, e uccidono le cose. Ma il Labrujasuchus visse molto prima che i frutti esistessero davvero su questa scala. Quindi una dieta fruttariana è improbabile. Turner si appoggia alla carne. Forse ha cacciato. Forse ha spazzato via.
Difficile dirlo con certezza. I fossili non conservano i piatti.
Evoluzione convergente
Questa scoperta non si limita ad aggiungere un nome a un elenco. Cambia la nostra comprensione.
Tecnicamente non è un dinosauro. Eppure probabilmente si è comportato come tale. Camminava su due gambe. Aveva strutture corporee simili.
Perché? Evoluzione convergente. La natura risolve gli stessi problemi negli stessi modi, indipendentemente dal punto di partenza. I dinosauri lo hanno fatto. Questi cugini coccodrilli lo hanno fatto. Linee separate, risultati simili.
L’albero genealogico diventa più complesso. Meno lineare. Più intricato. Ed è esattamente così che funziona la storia, no? Continuiamo a trovare questi strani collegamenti, questi passaggi mancanti che in realtà non mancavano affatto, semplicemente nascosti in bella vista sotto la terra del deserto.
Viene da chiedersi quali altri animali “impossibili” siano ancora là fuori. In attesa. Silenzioso.
