Door een zeldzame wetgevende stap staat Maryland op het punt de eerste staat in de VS te worden die een uitgestorven soort als officiële staatshaai bestempelt. Na een druk op het laatste moment tijdens de wetgevende zitting van Annapolis, heeft een wetsvoorstel om de Megalodon (Otodus megalodon ) aan te wijzen als staatshaai de laatste hindernissen gepasseerd en wacht nu op de handtekening van gouverneur Wes Moore.
Indien ondertekend, wordt de aanwijzing officieel van kracht op 1 oktober, waardoor de prehistorische kolos wordt toegevoegd aan de lijst van symbolen van Maryland, waaronder de Baltimore wielewaal (staatsvogel) en steekspel (staatssport).
Een overwinning van de wetgevende macht
De weg naar de benoeming was niet eenvoudig. Terwijl het Huis van Afgevaardigden eerder zijn versie van het wetsvoorstel (HB97) had aangenomen, bleef de versie van de Senaat in de commissie hangen. Tijdens een beslissende manoeuvre op de laatste dag werd het voorstel toegevoegd aan een ander wetsontwerp (SB0035) dat al de nodige hindernissen had genomen, waardoor het naar het bureau van de gouverneur kon gaan.
De beweging werd niet alleen gevoed door politici, maar ook door een grassrootscampagne. Afgevaardigde Todd Morgan, een van de sponsors van het wetsvoorstel, merkte op dat er sprake was van een aanzienlijke betrokkenheid van het publiek, vooral van kinderen die een bijdrage leverden door middel van brieven en tekeningen.
Waarom de Megalodon?
Hoewel de Megalodon al ongeveer 3,6 miljoen jaar uitgestorven is, is zijn biologische erfenis diep verankerd in de geografie van Maryland. De keuze is geworteld in zowel de paleontologie als de lokale geschiedenis:
- Geologische betekenis: Tijdens het Mioceen (ongeveer 23 miljoen jaar geleden) waren de gebieden die nu Maryland vormen bedekt met ondiepe zeeën die dienden als voornaamste leefgebieden voor deze enorme roofdieren.
- Overvloed aan fossielen: De stranden van Zuid-Maryland staan bekend om hun prehistorische fossielen. Megalodon-tanden worden vaak ontdekt in meerdere provincies, waaronder Anne Arundel, Calvert en St. Mary’s.
- Een eeuwenoud jachtgebied: Paleontologen geloven dat de kustwateren van Maryland ooit dienden als een ‘kraamkamer’ of voedingsbodem. Er zijn aanwijzingen dat het gebied een geboorteplaats was voor walvissen en dolfijnen, de belangrijkste prooien van de Megalodon.
“Voor mij is dit zo’n iconisch dier. Ik denk dat het tijd is dat megalodon centraal staat als de eerste haai die is aangewezen als staatshaai.”
— Dr. Stephen Godfrey, conservator paleontologie bij het Calvert Marine Museum
De schaal van een legende
Om te begrijpen waarom deze benaming zoveel gewicht in de schaal legt, moet men rekening houden met de enorme omvang van het dier. De Megalodon was een titaan van de oceaan, naar schatting:
– Drie keer groter dan een moderne grote witte haai.
– Tot 25 meter lang.
– Met een gewicht van maar liefst 66.000 pond.
Hoewel de moderne inwoners van Maryland veilig zijn voor deze roofdieren, blijft de staat een belangrijke bestemming voor fossielenjagers. Locaties als Calvert Cliffs State Park en het Calvert Marine Museum blijven dienen als cruciale knooppunten voor het bestuderen van deze oude reuzen, wat bewijst dat de impact van de Megalodon op de natuurlijke historie van Maryland verre van uitgestorven is.
Conclusie: Door de Megalodon zijn staatshaai te noemen, maakt Maryland gebruik van zijn unieke paleontologische erfgoed om een prehistorisch tijdperk te vieren dat ooit zijn kustlijn bepaalde.
