Ze hebben zes kieuwen. De meeste haaien hebben er vijf. Eigenlijk gewoon een kleine anatomische rebellie tegen de norm, maar het is het enige waar mensen over lijken te praten voordat ze in het donker verdwalen. Hexanchus griseus is niet zomaar een vis, het is een eeuwenoude reus die in sommige gevallen wel vier meter hoog kan worden, een afstammingslijn die dateert van vóór de T-Rex en die de inslag van de asteroïde overleefde die hen wegvaagde.
Toch zijn we hier. Mariene biologen tasten nog steeds in het duister om ze te achterhalen.
De diepte van onwetendheid
Het probleem is uiteraard de locatie. Sixgills geven de voorkeur aan verliefdheid. Diepten van bijna 3.000 meter waar het licht het volledig opgeeft, waardoor ze in eenzaamheid door de afgrond blijven rondspoken. Slechte zichtbaarheid betekent weinig gegevens, zo simpel is het, dus wetenschappers hebben ze niet veel kunnen bestuderen.
Tenzij je in de staat Washington bent.
Puget Sound is anders. Hier komen deze schaduwen elk jaar uit de diepte en komen naar boven in wateren zo ondiep als zes meter om geboorte te geven. Onderzoekers van het Seattle Aquarium hebben dit gedrag herhaaldelijk opgemerkt, wat een ding bevestigt dat ‘getrouwheid van de geboorteplaats’ wordt genoemd, wat gewoon een mooie manier is om te zeggen dat ze om dezelfde reden steeds naar dezelfde plek terugkomen. Steeds opnieuw.
We denken dat deze patronen zich herhalen totdat ze verdwijnen. De consistentie is het punt.
Zodra de pups het water raken, wordt Puget Sound een kinderkamer. Een veilige kamer in een gevaarlijke wereld, voor even. Niemand weet precies hoe lang ze blijven. Ze blijven tijdens de zomer en herfst hangen in de zuidelijke delen van de Salish Zee en drijven naar het noorden terwijl de winter hen op de hielen zit.
Ze gaan niet ver. Minder dan twee kilometer per dag. In de schemering stijgen ze op. Bij zonsopgang duiken ze, vermoedelijk om iets te eten te vinden voordat de zon hen hindert. Het is een ritme dat ouder is dan de heuvels zelf.
Het script omdraaien
Van mei tot september gaan de onderzoekers op jacht. Of beter gezegd: wachten.
Het team van het Seattle Aquarium bezoekt drie plekken in Puget Sound, bezoekt ze allemaal per maand en tilt deze eeuwenoude beesten uit het water met de zorg die normaal gesproken voorbehouden is aan fijn porselein. Ze kunnen de haai aan boord slepen, of tegen de romp houden, en dan iets doen dat krankzinnig klinkt als je geen wetenschapper bent. Ze draaien ze ondersteboven.
Het veroorzaakt een trance. Een biologische schakelaar die wordt uitgeschakeld, waardoor het team kan werken terwijl de haai verbijsterd en kalm zweeft. Adem blijft in beweging. Alle zes kieuwen krijgen lucht, zelfs de enkele.
Ze werken snel. Maximaal vijf tot tien minuten. Ze doen metingen. Weefselmonsters. Foto’s. Ze bevestigen tags die bijhouden waar de haaien naartoe gaan als ze uiteindelijk het geluid verlaten, wat ze eten, hoe snel ze groeien en waar ze zich verstoppen.
Toen legden ze ze terug. In het koude water, in het donker, terug naar geesten.
Dani Escontrela van het Seattle Aquarium zegt dat ze antwoorden willen. Naar migratie, naar dieet, naar de rommelige kruising van menselijke aanwezigheid en deze relictwezens. Ze doen het niet alleen, ze krijgen hulp van natuurbeschermers en andere aquaria, maar het doel blijft uniek. Leer meer zonder ze schade te berokkenen. Houd hun gezondheid voorop, niet de kop.
De oceaan bewaart zijn geheimen goed, zelfs als hij zijn jongen opgeeft. De haaien zijn terug. De tags staan aan. We moeten gewoon kijken of iemand naar de gegevens kijkt als deze terugkomen, of dat we het gewoon weer vergeten, zoals gewoonlijk. 🦈
