Ratten. Muizen. Eekhoorns. Een schrikbarend hoog aantal van hen droeg het Sin Nombre hantavirus.
Stephanie Seifert heeft ze betrapt. Ze is assistent-professor aan de Washington State University. Haar team publiceerde de bevindingen eind april in Emerging Infectious Diseases.
Hier is het ding. Het was niet het Andesvirus. Dat is degene die momenteel de krantenkoppen haalt op een cruiseschip, waardoor mensen ziek worden en tot nu toe drie doden vallen. Sin Nombre behoort tot dezelfde familie, ja. Maar het is onderscheidend. Het onderzoek vond afgelopen zomer plaats, voordat de uitbraak op zee ooit plaatsvond.
De cijfers zijn plakkerig. Bij ongeveer 10% van de 189 gevangen dieren was het virus op dat moment actief in hun systemen aanwezig. Bij bijna 30% kwamen antilichamen voor.
Dat betekent dat blootstelling veel vaker voorkomt dan we dachten.
Seifert noemt de resultaten verrassend. Eerdere verdachten hadden het laag.
Hoe maakt dit uit?
Je krijgt Sin Nombre niet van een hoest. Overdracht van mens op mens bestaat niet. Je moet het stof inademen. Uitwerpselen. Urine. Direct contact met knaagdieren en hun rommel. Dit knelpunt zorgt ervoor dat menselijke gevallen zeldzaam blijven.
Zeldzaam maar dodelijk.
Denk aan 1993. Vier hoeken. Elf doden. Bijna twee dozijn zieken. Toen ontmoette de wereld het virus. De sterfte ligt tussen de 35% en 50%. Het speelt niet.
De meeste Amerikaanse gevallen komen in het zuidwesten terecht. Altijd gedaan. Toch steekt de Pacific Northwest boven zijn gewicht uit. Kijk naar de gegevens van 1993 tot 2022. In totaal achthonderdvierenzestig gevallen in de VS. Honderdnegen daarvan vonden plaats in Idaho, Oregon of Washington.
Seifert merkt het gebrek aan historische basislijnen op. We hebben geen idee of het vervoer van knaagdieren de afgelopen decennia is gegroeid of gelijk is gebleven.
Het klimaat zou echter de naald kunnen verleggen. Natte winters voeden planten. Planten voeden muizen. Door warme winters duurt het broeden langer. De overlevingskansen nemen toe. Meer knaagdieren.
Landgebruik verandert ook de dynamiek.
“We weten dat grondbewerking ontwrichtend is voor knaagdieren,” zei Seifert, terwijl hij beschreef hoe traditionele landbouw hen afschrikt. “Die de akkerlanden ontvluchten naar omliggende vluchtelingen, waaronder plattelandswoningen.”
Boeren stappen nu over op methoden zonder grondbewerking. Misschien goed voor de bodem. Maar houdt het knaagdieren dichter bij de boerderij? Of zorgt het ervoor dat diverse populaties zich kunnen uitbreiden tot aan onze veranda’s?
Seifert weet het niet.
Ze wil het weten. Ze heeft gewoon het geld niet. De financiering droogde op.
De vraag blijft in de lucht hangen. Zijn we veiliger met stille velden of luidere? Niemand heeft nog geantwoord.
