De gegevens liegen niet. We zijn nu kwetsbaarder. Dodelijkere uitbraken wachten in de coulissen en onze verdediging is zwakker dan in 2019. Een belangrijk nieuw rapport van de Global Preparedness Monitoring Board van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) bevestigt deze grimmige realiteit. De risico’s zijn niet verdwenen. Ze zijn gegroeid.
De hervormingen blijven achter bij de toenemende dreiging. De wereld is niet echt veiliger. Op sommige plekken wordt het zelfs erger. De auteurs stellen dat het bewijsmateriaal duidelijk is met betrekking tot de gevolgen voor de gezondheid, de economie en de maatschappij: deze worden groter en nemen niet af.
De Monitoring Board, opgericht na de ebola-epidemie van 2014-2016 in West-Afrika, brengt sinds 2019 jaarlijks een momentopname uit. Elk jaar schetst hetzelfde beeld. We gaan de verkeerde kant op.
Bedreigingen convergeren
“Uitbraken van infectieziekten zijn niet verdwenen.”
Jessica Justman, epidemioloog aan Columbia University, noemt het een samenloop van bedreigingen. Justman maakte geen deel uit van het rapport, maar haar diagnose komt perfect overeen met de bevindingen. Op 17 mei riep de WHO de mondiale noodtoestand uit vanwege een dodelijke Ebola-variant in Afrika. Scores zijn gestorven. Honderden werden ziek. Tegelijkertijd proberen ambtenaren het hantavirus onder controle te krijgen op een cruiseschip waar drie passagiers omkwamen.
Het zijn niet alleen maar bugs. De klimaatverandering bijt terug. Gewapende conflicten verscheuren de infrastructuur. Geopolitieke fragmentatie isoleert gemeenschappen. Het vertrouwen in instituties erodeert met de dag. Bij wie kunt u terecht als de sirenes gaan?
De financiering is schaars. Commercieel eigenbelang gaat boven het algemeen belang. De toegang tot behandeling verzwakt. Zelfs kunstmatige intelligentie biedt een tweesnijdend zwaard; Het zou de paraatheid radicaal kunnen veranderen, zeker, maar zonder strikte begeleiding zal het waarschijnlijk de bestaande risico’s verergeren. Justman wijst erop dat nationale overheden de volksgezondheid simpelweg niet voldoende financieren. De reikwijdte van het gevaar is uitgebreid en omvat nu ook oorlog, antimicrobiële resistentie en algoritmische vooringenomenheid.
De financieringsval
De toekomst brengt vaker pandemieën met zich mee. Ze zullen moeilijker te beheren zijn. Ontwrichtender dan COVID. We lopen het risico in een cyclus van steeds snellere crises terecht te komen, waarbij elke nieuwe schok de kwetsbare veerkracht die we nauwelijks bezitten, verbrijzelt.
“Om van koers te veranderen moet de mondiale gezondheidszorg prioriteit krijgen op financieel gebied”, zegt Justman. Rijke landen hebben de middelen. De politieke wil blijft de hindernis.
Neem bijvoorbeeld de VS. De regering-Trump heeft de financiering van onderzoek naar infectieziekten verlaagd. Ze hebben belangrijke onderdelen van het Amerikaanse Agentschap voor Internationale Ontwikkeling (USAID) ontmanteld, waardoor de steun voor mondiale gezondheidsinitiatieven effectief is verminderd. Ze trokken de VS volledig terug en onttrokken de grootste bron van financiële levensaders van de WHO.
De WHO zelf heeft moeite om een pandemieovereenkomst af te ronden. Maanden sleepten zich voort terwijl landen ruzie maakten over de manier waarop informatie over ziekteverwekkers moest worden gedeeld. Samenwerking lijkt ver weg. Deze impasse voelt als een symptoom van een bredere ‘democratische erosie’ na jaren van opeenvolgende noodsituaties.
Vertrouwen is van cruciaal belang. Het is aan het dalen. Als mensen niet meer geloven dat het systeem werkt, breekt het systeem. De druk maakt ons kwetsbaarder voor de opeenvolgende gevolgen van toekomstige epidemieën.
We staan aan de rand van deze klif en kijken naar het door politiek en armoede gerafeld vangnet, wachtend op de volgende schok, terwijl we ons afvragen of iemand daadwerkelijk luistert naar de waarschuwingen die in platte tekst zijn geschreven.
