Si presumeva che una barriera corallina delle profondità oceaniche al largo della costa dell’Africa occidentale fosse morta da quasi sessant’anni. Ora è fiorente.
Gli scienziati hanno trovato questo ecosistema inaspettato nel Golfo di Guinea. Stavano cercando zone di pesca negli anni ’60. Hanno visto qualcosa sulle loro carte. Presumevano che si trattasse di una formazione di corallo morto. Sono andati avanti.
Avanti veloce fino ad oggi. Un nuovo studio cambia tutto.
Gérard Zinzindohoué, oceanografo dell’Institut de Recherches Halieitiques et Océanologiques du Benin, ha guidato una squadra sul sito. Il loro obiettivo? Per verificare le vecchie letture del sonar. I risultati? Un ecosistema corallino mesofotico vivente e che respira.
Alla ricerca del corallo scomparso nell’Africa occidentale
Il viaggio è iniziato con un’intuizione dei ricercatori degli anni ’60. Allora, le indagini hanno individuato una struttura sul fondo del mare. Ma l’attrezzatura non era abbastanza buona per confermare di cosa si trattasse. Ha governato l’ipotesi. È morto.
Mezzo secolo dopo, Zinzindohoué ottenne il denaro della sovvenzione per rivisitare. La ricerca non è stata carina. Ci sono voluti giorni. Hanno scansionato sette miglia del fondale oceanico.
“Non è stata una campagna facile”, ha ricordato Zindindohoué. “È stato un mix di lunghe ore in mare, problemi tecnici e incertezza”.
Alla fine hanno colto due segnali. Abbastanza forte. Abbastanza grande. Potrebbero essere questi i resti della barriera corallina?
Sono arrivati con un drone. Poi è arrivato il Deep Sea Camera System del National Geographic Exploration Technology Lab. La telecamera si è abbassata. Circa 165 piedi di profondità.
L’immagine era scioccante. La barriera corallina non era morta. Brulicava di vita.
“Ricordo ancora di aver visto quelle prime immagini”, ha detto Zinzindohoué. “Era un misto di eccitazione e incredulità. Dopo tutto questo tempo a pensare a questa barriera corallina, qualcosa di reale era improvvisamente davanti a noi.”
Perché questa scoperta mesofotica è importante
Questa non è la tipica barriera corallina illuminata dal sole. Questo è un ecosistema corallino mesofotico. Questi esistono in acque più profonde dove la luce solare è limitata. Non sempre crescono in un foglio solido e continuo. Invece, formano colonie irregolari e intermittenti.
Ma “irregolare” non significa “vuoto”.
L’indagine ha rivelato una sorprendente diversità di vita nascosta nell’oscurità. La squadra ha individuato:
* Otto diversi tipi di corallo.
*Otto specie di pesci.
La formazione comprendeva il pesce angelo della Guinea (Holacanthus africanus ), il dentice africano dorato (Lutjanus fulgens ) e il pesce dottore di Monrovia (Acanthurus monroviae ).
È solo un caso isolato? Improbabile.
Zinzindohoué sospetta che questa sia la prima barriera corallina mesofotica vivente confermata sulla piattaforma continentale del Golfo di Guinea. Ma probabilmente non si tratta di un incidente isolato. È più probabilmente un segno di quanto non sappiamo di queste acque.
“Penso che quello che abbiamo trovato probabilmente non sia un caso eccezionale”, ha osservato Zinzindohoué. “Ciò riflette quanto poco sappiamo ancora delle regioni costiere dell’Africa occidentale e altrove”.
La necessità di una comprensione più profonda
I dati storici suggeriscono che hanno visto solo una frazione del tutto. La barriera corallina continua potrebbe estendersi per quasi 25 miglia parallela alla costa del Benin.
E adesso? Altri sondaggi. Più finanziamenti. Occhi migliori sul fondo.
L’ecosistema è delicato. Dobbiamo verificarne lo stato di salute, le dimensioni e la biodiversità. Al momento abbiamo solo istantanee.
“Se avessi tutto il denaro della sovvenzione, tornerei con un adeguato piano di immersione e campionamento scientifico”, afferma Zinzindohoué. “Questi ecosistemi sono ancora poco conosciuti. Ogni informazione è importante.”
La barriera corallina non è mai stata morta. Aspettava solo di essere visto.
E ora che stiamo guardando, ci stiamo rendendo conto di quanto altro si nasconde nel profondo. Quanto altro è stato trascurato mentre eravamo impegnati a guardare la superficie? Il fondale oceanico è un libro misterioso e siamo solo alle prime pagine.
