Terumbu karang laut dalam di lepas pantai Afrika Barat dianggap mati selama hampir enam dekade. Sekarang, ini berkembang pesat.
Para ilmuwan menemukan ekosistem tak terduga ini di Teluk Guinea. Mereka mencari daerah penangkapan ikan pada tahun 1960an. Mereka melihat sesuatu di grafik mereka. Mereka berasumsi itu adalah formasi karang mati. Mereka melanjutkan perjalanan.
Maju cepat ke hari ini. Sebuah studi baru mengubah segalanya.
Gérard Zinzindohoué, ahli kelautan di Institut de Recherches Halieitiques et Océanologiques du Benin, memimpin tim kembali ke lokasi tersebut. Tujuan mereka? Untuk memverifikasi pembacaan sonar lama. Hasilnya? Ekosistem karang mesofotik yang hidup dan bernafas.
Pencarian Karang yang Hilang di Afrika Barat
Perjalanannya dimulai dengan firasat dari para peneliti tahun 1960-an. Saat itu, survei menunjukkan adanya struktur di dasar laut. Tapi peralatannya tidak cukup bagus untuk memastikan apa itu. Asumsi berkuasa. Sudah mati.
Setengah abad kemudian, Zinzindohoué mendapat uang hibah untuk meninjau kembali. Pencariannya tidak bagus. Butuh waktu berhari-hari. Mereka memindai dasar laut sejauh tujuh mil.
“Ini bukanlah kampanye lapangan yang mudah,” kenang Zindindohoué. “Hal ini disebabkan oleh lamanya waktu di laut, masalah teknis, dan ketidakpastian.”
Mereka akhirnya menangkap dua sinyal. Cukup kuat. Cukup besar. Mungkinkah ini sisa-sisa terumbu karang?
Mereka menjatuhkan drone. Kemudian muncullah Sistem Kamera Laut Dalam dari National Geographic Exploration Technology Lab. Kameranya mati. Kedalamannya sekitar 165 kaki.
Gambar itu mengejutkan. Terumbu karangnya belum mati. Itu penuh dengan kehidupan.
“Saya masih ingat melihat gambar pertama itu,” kata Zinzindohoué. “Perpaduan antara kegembiraan dan ketidakpercayaan. Setelah sekian lama memikirkan tentang terumbu karang ini, sesuatu yang nyata tiba-tiba muncul di hadapan kami.”
Mengapa Penemuan Mesofosis Ini Penting
Ini bukan terumbu karang yang diterangi matahari pada umumnya. Ini adalah ekosistem karang mesofotik. Ini ada di perairan yang lebih dalam di mana sinar matahari terbatas. Mereka tidak selalu tumbuh dalam satu lembar yang kokoh dan berkesinambungan. Sebaliknya, mereka membentuk koloni yang tidak merata dan terputus-putus.
Namun “tambal sulam” bukan berarti “kosong”.
Survei tersebut mengungkapkan keragaman kehidupan yang mengejutkan yang bersembunyi di kegelapan. Tim mengidentifikasi:
* Delapan jenis karang yang berbeda.
* Delapan spesies ikan.
Daftar yang ada antara lain angelfish Guinea (Holacanthus africanus ), kakap emas Afrika (Lutjanus fulgens ), dan doctorfish Monrovia (Acanthurus monroviae ).
Apakah ini hanya sekali saja? Tidak mungkin.
Zinzindohoué menduga ini adalah terumbu mesofotik pertama yang dikonfirmasi masih hidup di landas kontinen Teluk Guinea. Tapi ini mungkin bukan satu-satunya insiden. Ini kemungkinan besar merupakan pertanda betapa banyak yang belum kita ketahui tentang perairan ini.
“Saya pikir apa yang kami temukan mungkin bukan kasus yang luar biasa,” kata Zinzindohoué. “Hal ini mencerminkan betapa sedikitnya pengetahuan kita tentang wilayah pesisir Afrika Barat dan wilayah lain.”
Perlunya Pemahaman Lebih Dalam
Data sejarah menunjukkan bahwa mereka hanya melihat sebagian kecil dari keseluruhannya. Terumbu karang yang terus menerus mungkin membentang hampir 25 mil sejajar dengan pantai Benin.
Jadi bagaimana sekarang? Lebih banyak survei. Lebih banyak pendanaan. Mata yang lebih baik di bagian bawah.
Ekosistemnya rumit. Kita perlu memeriksa kesehatannya, ukurannya, dan keanekaragaman hayatinya. Saat ini, kami hanya memiliki cuplikannya.
“Jika saya mempunyai semua uang hibah, saya akan kembali dengan rencana penyelaman ilmiah dan pengambilan sampel yang tepat,” kata Zinzindohoué. “Ekosistem ini masih kurang diketahui. Setiap informasi penting.”
Terumbu karang tidak pernah mati. Itu hanya menunggu untuk dilihat.
Dan kini setelah kami mengamatinya, kami menyadari betapa banyak hal lain yang tersembunyi di kedalaman. Berapa banyak lagi yang terabaikan saat kita sibuk melihat ke permukaan? Dasar laut adalah buku misteri, dan kita baru berada di beberapa halaman pertama.
