Un arrecife de coral de las profundidades del océano frente a la costa de África occidental se dio por muerto durante casi seis décadas. Ahora está prosperando.
Los científicos encontraron este ecosistema inesperado en el Golfo de Guinea. En los años 60 buscaban caladeros. Vieron algo en sus gráficos. Supusieron que se trataba de una formación de coral muerto. Siguieron adelante.
Avance rápido hasta el día de hoy. Un nuevo estudio lo cambia todo.
Gérard Zinzindohoué, oceanógrafo del Institut de Recherches Halieitiques et Océanologiques du Benin, dirigió un equipo de regreso al lugar. ¿Su objetivo? Para verificar las lecturas antiguas del sonar. ¿Los resultados? Un ecosistema de coral mesofótico vivo y respirable.
La búsqueda del coral perdido en África occidental
El viaje comenzó con una corazonada de los investigadores de los años 60. En aquel entonces, los estudios detectaron una estructura en el fondo del mar. Pero el equipo no era lo suficientemente bueno para confirmar de qué se trataba. La suposición gobernó. Está muerto.
Medio siglo después, Zinzindohoué consiguió una subvención para volver a visitarlo. La búsqueda no fue agradable. Tomó días. Escanearon siete millas del fondo del océano.
“No fue una campaña fácil”, recordó Zindindohoué. “Fue una mezcla de largas horas en el mar, problemas técnicos e incertidumbre”.
Finalmente captaron dos señales. Lo suficientemente fuerte. Lo suficientemente grande. ¿Podrían ser estos los restos del arrecife?
Dejaron caer un dron. Luego vino el sistema de cámara de aguas profundas del Laboratorio de Tecnología de Exploración de National Geographic. La cámara se cayó. Aproximadamente 165 pies de profundidad.
La imagen fue impactante. El arrecife no estaba muerto. Estaba lleno de vida.
“Aún recuerdo haber visto esas primeras imágenes”, dijo Zinzindohoué. “Era una mezcla de emoción e incredulidad. Después de todo este tiempo pensando en este arrecife, de repente algo real apareció frente a nosotros”.
Por qué es importante este descubrimiento mesofótico
Este no es el típico arrecife de coral iluminado por el sol. Este es un ecosistema de coral mesofótico. Estos existen en aguas más profundas donde la luz solar es limitada. No siempre crecen en una hoja sólida y continua. En cambio, forman colonias irregulares e intermitentes.
Pero “irregular” no significa “vacío”.
La encuesta reveló una sorprendente diversidad de vida escondida en la oscuridad. El equipo identificó:
* Ocho tipos de coral diferentes.
* Ocho especies de peces.
La alineación incluía al pez ángel de Guinea (Holacanthus africanus ), el pargo dorado africano (Lutjanus fulgens ) y el pez doctor de Monrovia (Acanthurus monroviae ).
¿Es esto sólo una sola vez? Improbable.
Zinzindohoué sospecha que este es el primer arrecife mesofótico vivo confirmado en la plataforma continental del Golfo de Guinea. Pero probablemente no sea un incidente aislado. Es más bien una señal de lo poco que sabemos sobre estas aguas.
“Creo que lo que encontramos probablemente no sea un caso excepcional”, señaló Zinzindohoué. “Refleja lo poco que sabemos todavía sobre las regiones costeras de África occidental y otros lugares”.
La necesidad de una comprensión más profunda
Los datos históricos sugieren que solo vieron una fracción de todo. El arrecife continuo podría extenderse casi 40 kilómetros paralelos a la costa de Benin.
¿Y ahora qué? Más encuestas. Más financiación. Mejores ojos en el fondo.
El ecosistema es delicado. Necesitamos comprobar su salud, su tamaño y su biodiversidad. Por el momento sólo tenemos instantáneas.
“Si tuviera todo el dinero de la subvención, regresaría con un plan de muestreo y buceo científico adecuado”, afirma Zinzindohoué. “Estos ecosistemas aún son poco conocidos. Cada dato es importante”.
El arrecife nunca estuvo muerto. Estaba esperando a ser visto.
Y ahora que estamos mirando, nos damos cuenta de cuánto más se esconde en las profundidades. ¿Cuánto más se ha pasado por alto mientras estábamos ocupados mirando la superficie? El fondo del océano es un libro de misterio y solo estamos en las primeras páginas.
