Um recife de coral de águas profundas na costa da África Ocidental foi dado como morto há quase seis décadas. Agora, está prosperando.
Os cientistas encontraram este ecossistema inesperado no Golfo da Guiné. Eles procuravam áreas de pesca na década de 1960. Eles viram algo em seus gráficos. Eles presumiram que era uma formação de coral morto. Eles seguiram em frente.
Avanço rápido para hoje. Um novo estudo muda tudo.
Gérard Zinzindohoué, oceanógrafo do Institut de Recherches Halieitiques et Océanologiques du Benin, liderou uma equipe de volta ao local. Seu objetivo? Para verificar as leituras antigas do sonar. Os resultados? Um ecossistema de coral mesofótico vivo e respirante.
A busca pelo coral desaparecido da África Ocidental
A jornada começou com um palpite dos pesquisadores da década de 1960. Naquela época, pesquisas sinalizaram uma estrutura no fundo do mar. Mas o equipamento não era bom o suficiente para confirmar o que era. A suposição governou. Está morto.
Meio século depois, Zinzindohoué conseguiu o dinheiro da subvenção para revisitar. A busca não foi bonita. Demorou dias. Eles examinaram 11 quilômetros do fundo do oceano.
“Não foi uma campanha de campo fácil”, recordou Zindindohoué. “Foi uma mistura de longas horas no mar, problemas técnicos e incerteza.”
Eles finalmente captaram dois sinais. Forte o suficiente. Grande o suficiente. Poderiam ser estes os remanescentes do recife?
Eles lançaram um drone. Depois veio o Deep Sea Camera System do National Geographic Exploration Technology Lab. A câmera caiu. Cerca de 165 pés de profundidade.
A imagem foi chocante. O recife não estava morto. Estava cheio de vida.
“Ainda me lembro de ter visto aquelas primeiras imagens”, disse Zinzindohoué. “Foi uma mistura de entusiasmo e descrença. Depois de todo esse tempo pensando neste recife, algo real de repente apareceu na nossa frente.”
Por que esta descoberta mesofótica é importante
Este não é o típico recife de coral iluminado pelo sol. Este é um ecossistema de coral mesofótico. Eles existem em águas mais profundas, onde a luz solar é limitada. Eles nem sempre crescem em uma folha sólida e contínua. Em vez disso, formam colônias irregulares e intermitentes.
Mas “irregular” não significa “vazio”.
A pesquisa revelou uma surpreendente diversidade de vida escondida no escuro. A equipe identificou:
* Oito tipos diferentes de corais.
* Oito espécies de peixes.
A programação incluía o peixe-anjo guineense (Holacanthus africanus ), o pargo dourado africano (Lutjanus fulgens ) e o peixe-doutor Monróvia (Acanthurus monroviae ).
Isso é apenas um caso único? Improvável.
Zinzindohoué suspeita que este seja o primeiro recife mesofótico vivo confirmado na plataforma continental do Golfo da Guiné. Mas provavelmente não é um incidente isolado. É mais provável que seja um sinal do quanto não sabemos sobre essas águas.
“Acho que o que descobrimos provavelmente não é um caso excepcional”, observou Zinzindohoué. “Isso reflete o quão pouco sabemos ainda sobre as regiões costeiras da África Ocidental e de outros lugares.”
A necessidade de uma compreensão mais profunda
Os dados históricos sugerem que eles viram apenas uma fração de tudo. O recife contínuo pode estender-se por quase 40 quilómetros paralelo à costa do Benin.
E agora? Mais pesquisas. Mais financiamento. Melhores olhos na parte inferior.
O ecossistema é delicado. Precisamos verificar a sua saúde, o seu tamanho e a sua biodiversidade. No momento, só temos instantâneos.
“Se eu tivesse todo o dinheiro da subvenção, voltaria com um plano adequado de mergulho científico e amostragem”, diz Zinzindohoué. “Esses ecossistemas ainda são pouco conhecidos. Cada informação é importante.”
O recife nunca morreu. Estava apenas esperando para ser visto.
E agora que estamos olhando, percebemos o quanto mais está escondido nas profundezas. Quanto mais foi esquecido enquanto estávamos ocupados olhando para a superfície? O fundo do oceano é um livro de mistério e estamos apenas nas primeiras páginas.
