Twintig miljoen jaar? Nee. Tweehonderd.
Stel je een reptiel voor. Kleine wapens. Rechtop lopen. Snavel waar de tanden moeten zitten. Het lijkt op een dinosaurus, maar dat is het niet. Het is een krokodil. Soort van.
Dit ding stormde ruim 200 miljoen jaar geleden door wat nu New Mexico is. Het was niet strak. Het was niet sierlijk. Het was gewoon daar en deed zijn eigen ding in de modder van het Laat-Trias.
Een verre neef
De botten kwamen in 2006 boven water. Gevonden in een steengroeve die al beroemd was onder paleontologen. Een rijke plek voor Trias-fossielen. Alan Turner leidt het team van Stony Brook University. Hij zegt dat deze botten leken op Shuvosauridae.
Concreet kwamen ze overeen met twee Noord-Amerikaanse soorten van die clade. Maar… wacht.
Het nieuwe exemplaar was enigszins afwijkend. Gedateerd op ongeveer 212 miljoen jaar geleden. Nieuwer dan de ene bekende soort, ouder dan de andere. En het opperarmbeen? Subtiele verschillen. Die kleine details zijn belangrijk. Ze laten zien waar evolutionaire krachten duwden en trokken.
“Wij kijken naar die fijne details, want zo kunnen we bij hun stamboom komen.”
Ze publiceerden de bevindingen in het Journal of Vertebrate Paleontology. Het is een nieuwe soort.
Labrujasuchus Expectatus
Ze noemden het Labrujasuchus Expectatus.
‘Heksenkrokodil’, als je het simpel wilt houden. Waarom? Het land heette ooit de Ranch van de Heksen in het Spaans. Toepasselijk, eigenlijk, voor een beest dat gemakkelijke categorisering tart.
Verwar dit niet met uw moerasbewonende krokodillen van vandaag.
“Je kunt ze beschouwen als een heel, heel verre neef.”
Ze splitsten zich honderden miljoenen jaren geleden af van de hoofdlijn. Een zijtak. Geen directe voorouder. Gewoon een familielid die een andere weg is ingeslagen.
Wat at het?
Hier is de puzzel: moderne krokodillen hebben vlijmscherpe tanden. Deze man had er geen.
Betekent het ontbreken van tanden dat hij planten at?
Niet noodzakelijkerwijs. Kijk naar adelaars. Geen tanden, alleen een snavel, en ze doden dingen. Maar Labrujasuchus leefde lang voordat er werkelijk fruit op deze schaal bestond. Een fruitarisch dieet is dus onwaarschijnlijk. Turner leunt naar vlees. Misschien jaagde het. Misschien is het weggevaagd.
Moeilijk met zekerheid te zeggen. Fossielen bewaren geen borden.
Convergente evolutie
Deze vondst voegt niet alleen een naam toe aan een lijst. Het verandert ons begrip.
Technisch gezien geen dinosaurus. Toch gedroeg het zich waarschijnlijk zo. Liep op twee benen. Had vergelijkbare lichaamsstructuren.
Waarom? Convergente evolutie. De natuur lost dezelfde problemen op dezelfde manier op, ongeacht het uitgangspunt. Dino’s hebben het gedaan. Deze krokodilneven hebben het gedaan. Aparte lijnen, vergelijkbare uitkomsten.
De stamboom wordt complexer. Minder lineair. Meer verward. Dat is precies hoe de geschiedenis werkt, nietwaar? We blijven deze vreemde schakels ontdekken, deze ontbrekende stappen die eigenlijk helemaal niet ontbraken, gewoon verborgen in het volle zicht onder het woestijnvuil.
Je vraagt je af welke andere ‘onmogelijke’ dieren er nog meer bestaan. Wachten. Stil.
