Mortal. Essa é a palavra para tumores cerebrais infantis. Especificamente os agressivos na coluna e no crânio. As famílias muitas vezes batem em uma parede. Os tratamentos são duros, as opções são limitadas e o medo é constante. Até agora, pelo menos de forma pequena e silenciosa.
Uma imunoterapia experimental acaba de superar um obstáculo significativo. Publicado na Nature Medicine, o estudo em estágio inicial descreve um método chamado terapia com células T TAA com antígeno associado ao tumor. Não acrescenta nada de novo. Ele usa o que o corpo já possui. Especificamente, ele recruta as células T do próprio paciente para caçar proteínas que os tumores cerebrais pediátricos adoram expressar.
Três crianças no estudo realmente tornaram as coisas interessantes. Eles tinham câncer recorrente. Coisas agressivas. Do tipo que ri de anos de quimioterapia e radioterapia. Os tratamentos padrão falharam.
Ainda.
Mais de dois anos e meio após o tratamento, todos os três estão vivos. Nenhuma terapia adicional é necessária. Para uma criança, o câncer não apenas diminuiu. Ele desapareceu. Completamente desaparecido.
“Este estudo representa um passo importante”, diz Catherine Bollard, co-autora sênior e diretora de pesquisa do Children’s Hospital National. “Fomos encorajados a ver benefícios clínicos duradouros.”
Parece simples, principalmente. Os médicos coletam células T do sangue do paciente. Estas são as tropas de choque do sistema imunitário. Mas eles não os projetam com CRISPR ou outros hacks genéticos como fazem algumas outras terapias. Em vez disso, o laboratório procura células T que já reconheçam naturalmente três proteínas específicas encontradas nestes tumores. Eles encontram aquelas poucas células leais, multiplicam-nas em um prato até que haja milhares e as colocam de volta na criança.
O objetivo? Desencadeia um ataque imunológico que realmente atinge.
O câncer cerebral é um osso duro de roer. Muitas vezes você não consegue simplesmente parar sem destruir as partes do cérebro que lhe dizem para respirar ou mover as pernas. A barreira hematoencefálica também bloqueia os medicamentos. Portanto, um exército interno tem lógica. Cabe.
Mas não se precipite.
Este foi um ensaio de Fase 1. A tarefa não era provar que a cura funcionava, mas sim ver se ela matava os pacientes imediatamente. Principalmente, isso não aconteceu. Foi bem tolerado. Majoritariamente. Duas crianças sofreram sérios inchaços tumorais. Uma criança com tumor no tronco cerebral morreu. Os investigadores consideraram que estava relacionado com complicações do tratamento com a dose mais elevada testada.
Ninguém está estourando rolhas de champanhe ainda. Tim Hassall, um oncologista pediatra na Austrália que não fez parte do estudo, disse ao New Scientist que é “encorajador”, mas não “o fim da história”. Ele observa que é apenas mais um passo na compreensão da terapia celular para esses tumores.
Ainda assim, grandes provações se aproximam. Eles precisam provar que as taxas de sobrevivência melhoram amplamente. A ciência requer n números, não apenas anedotas. Mas as anedotas têm peso aqui. As três crianças que ainda respiram, ainda vivem suas vidas depois que tudo deveria ter acabado?
Eugene Hwang, um autor co-sênior, colocou isso da melhor maneira na mesma entrevista:
“Essas crianças estão crescendo. É realmente incrível.”
Para os outros, os dados são escassos. Para estes poucos, o fosso entre as estatísticas e a vida abriu apenas uma fresta.
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