La mayoría de la gente supone que captar el concepto abstracto de geometría es una superpotencia claramente humana. Resulta que no estamos solos.
Un nuevo estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences echa por tierra la suposición de que los primates no humanos luchan con las formas y el espacio. De hecho, los babuinos oliva y los macacos Rhesus procesan las relaciones geométricas de una manera funcionalmente idéntica a la de los humanos.
Lo que sorprendió a los investigadores no fue sólo que los animales pudieran completar la tarea. Fue cómo lo hicieron.
“Los monos, los niños y los adultos parecían pensar en las relaciones geométricas fundamentalmente de la misma manera”, dice la coautora Jessica Cantlon, neurocientífica cognitiva de la CMU. “Eso sugiere que estas intuiciones son una parte básica de la arquitectura de la mente de los primates”.
El experimento del Portal de Primates
Para probar esto, Cantlon y su equipo no arrastraron monos a un laboratorio estéril. Fueron al Zoológico Seneca Park en Nueva York.
Allí, el proyecto Primate Portal permite que los babuinos oliva (Papio anubis ) y los macacos Rhesus (Macaca mulatta ) interactúen voluntariamente con una pantalla táctil. Es una iniciativa científica de colaboración colectiva supervisada por CMU y el Instituto de Tecnología de Rochester, con datos y vídeos de acceso abierto.
En esta prueba específica, los primates jugaron un juego de combinación de formas bidimensionales. La fruta fue la recompensa.
En la superficie, parece simple. No lo es.
Los objetos utilizados en el juego carecían de atributos distintos en forma, tamaño y color. No había atajos visuales fáciles. No se puede simplemente hacer coincidir “rojo” con “rojo”. Tienes que hacer coincidir la forma.
“Tú también te harías tropezar”, señaló Cantlon.
El hecho de que los babuinos y los macacos resolvieran esto requiere más que un reconocimiento visual básico. Requiere procesamiento cognitivo de principios geométricos.
Por qué la cultura y la educación no lo explican
Si sólo se analizan humanos y primates de zoológico bien alimentados y educados, no se puede demostrar que la diferencia es evolutiva. No se puede descartar que los animales simplemente fueran mejores en los acertijos visuales.
Para demostrar que la intuición geométrica es innata, el equipo necesitaba eliminar variables culturales.
Entonces, agregaron humanos a la mezcla.
Hicieron pruebas a niños en edad preescolar. Hicieron pruebas a 21 adultos estadounidenses. Y hicieron pruebas a casi 80 adultos del pueblo Tsimané.
Los Tsimané son un grupo indígena agrario de subsistencia que vive en las tierras bajas tropicales de la Amazonia boliviana. No reciben educación formal. No estudian geometría euclidiana en las aulas.
Este grupo fue crucial.
Cuando se estudia a los niños, resulta notoriamente difícil desenredar lo que es evolutivo de lo que se aprende. ¿El niño entendió la forma porque nació con ella? ¿O porque fueron al preescolar? La inclusión de los adultos de Tsimané ayudó al equipo a aislar la línea de fondo.
Los resultados mostraron un espectro claro. Desde los monos hasta los adultos tsimané, el estilo de procesamiento se mantuvo constante.
Esto implica fuertemente que los niños humanos nacen con intuiciones precableadas sobre el espacio. No aprendemos geometría desde cero. Nos basamos en un andamiaje innato existente.
Evidencia antigua, primates modernos.
Esta no es sólo una nueva teoría psicológica. Tiene profundas raíces en nuestra historia física.
La humanidad ha estado obsesionada con la geometría durante milenios. En la cueva Blombos, Sudáfrica, los arqueólogos encontraron un bloque de piedra de 70.000 años de antigüedad grabado con líneas paralelas. En Alemania, los investigadores desenterraron un mamut gigantesco de 40.000 años de antigüedad con hileras de muescas.
Queríamos escribirlo temprano. Codificamos estas relaciones tan profundamente que ahora parecen automáticas.
“Es una de las primeras cosas que los humanos quisieron escribir”, dijo Cantlon.
Pero la codificación no comenzó con Homo sapiens. Empezó antes. Con nuestros primos primates.
El mono más trabajador
Sin embargo, no todos los participantes fueron iguales.
Un babuino oliva, una hembra llamada Kalamata, se convirtió en una especie de leyenda entre los investigadores.
“Era el mono más trabajador que he visto en mi vida”, dice Jialin Li, coautor del estudio y científico cognitivo de CMU.
Kalamata no sólo participó. Ella apareció. Esperaba a que la computadora se iniciara y luego se sentaba frente a la pantalla durante dos o tres horas seguidas. Realizar tareas matemáticas. Una y otra vez.
Mientras los otros monos tomaban descansos o se aburrían, Kalamata siguió adelante.
Es un recordatorio de que el puente cognitivo entre nosotros y ellos es más delgado de lo que pensábamos. Compartimos más que ADN. Compartimos la forma en que vemos el mundo.
Los monos no sólo nos están imitando. Están pensando como nosotros.
Y tal vez, sólo tal vez, es por eso que Kalamata seguía volviendo a la pantalla. A ella le gustó el rompecabezas. Al rompecabezas le gustó.
O algo así.
