Oggi la neve copre le vette dei Territori del Nordovest del Canada. Freddo. Silenzioso. Ma tornare indietro di 500 milioni di anni? Era un antico fondale marino. Una cucina di vita. Pancake spiegazzati. Fronde carnose. Spirali che sfrecciano nel buio.
Queste erano alcune delle prime creature complesse della Terra. E si sono semplicemente trasferiti.
I ricercatori hanno trovato una scorta di fossili che riscrive la sequenza temporale. Dettagliati in Science Advances, i ritrovamenti suggeriscono che il mare profondo fungeva da vivaio per la vita complessa. Non un vicolo cieco. Una linea di partenza.
Il bottino
Scott Evans ha guidato la squadra. Paleontologo. Museo americano di storia naturale. Per prendere queste rocce, lui e il suo equipaggio hanno guidato per quattordici ore. Poi hanno preso un elicottero. Terreno accidentato. Montagne MacKenzie.
Vale il viaggio.
Il sito ha prodotto oltre 100 esemplari. Impronte su pietra color fango. Corpi morbidi. Sembrano diversi dai reperti più antichi di Ediacaran. Più familiare. “Sembrano animali”, dice Evans. Si muovono. Si riproducono sessualmente. Grandi traguardi.
Consideriamo la Dickinonia. Un frisbee di carne. Niente bocca. Ha assorbito le alghe dalla parte inferiore. Poi c’è Kimberella. A forma di lacrima. Ha raschiato il pavimento. Probabilmente un parente del mollusco.
E la Funisia. Tubolare. Spugnoso.
Potrebbero essere stati i primi a gettare i gameti nell’acqua. Come il corallo oggi. Sperma e ovuli che volano via.
Questi fossili estendono i primi animali più in profondità nel tempo.
Questo è il punto da asporto. Lo dice Mary Droser. Non ha fatto questo lavoro, ma lo ha guardato atterrare. È una paleontologa alla UC Riverside. Il suo punto: l’Ediacaran è solitamente diviso in pezzi. Prima le cose semplici e stazionarie. Movimenti complessi più tardi, circa 559 milioni di anni.
I nuovi fossili dicono: sbagliato. Vivevano fianco a fianco. Per milioni di anni. Nessuna sostituzione. Basta convivenza.
Dove è successo
Il contesto conta. Le rocce qui non hanno segni di increspature. Nessun modello d’onda. Evans sostiene che questo fosse l’oceano profondo. Lontano dalla riva.
Questo capovolge uno script. Lidya Tarhan, di Yale, vede chiaramente le implicazioni. La maggior parte dell’evoluzione si muove da superficiale a profondo. O dalla terra all’acqua. Ciò suggerisce il contrario. Un lento strisciare dalle profondità oscure verso la luce. “Insolito”, lo definisce.
Perché lì? Perché non la spiaggia?
Pensaci. L’acqua bassa cambia velocemente. Il sole picchia. Le maree si infrangono. Le temperature oscillano. Il mare profondo è stabile. Freddo, sì. Buio, certamente. Ma costante.
“Se riesci a capire una temperatura”, osserva Evans, “sei a posto”.
La stabilità è un lusso. Forse il posto più sicuro per un esperimento morbido e vulnerabile non era sotto il sole. Ma nel buio opprimente.
La cronologia si sposta nuovamente. Dobbiamo guardare più in profondità. E più indietro. Cos’altro stanno nascondendo?
