La nieve cubre hoy los picos de los Territorios del Noroeste de Canadá. Frío. Silencioso. ¿Pero retroceder 500 millones de años? Era un fondo marino antiguo. Una cocina de vida. Panqueques arrugados. Frondas carnosas. Espirales que se escabullen en la oscuridad.
Estas fueron algunas de las primeras criaturas complejas de la Tierra. Y simplemente se mudaron.
Los investigadores encontraron un alijo de fósiles que reescribe la línea de tiempo. Detallados en Science Advances, los hallazgos sugieren que las profundidades del mar actuaron como un vivero de vida compleja. No es un callejón sin salida. Una línea de salida.
El recorrido
Scott Evans lideró el equipo. Paleontólogo. Museo Americano de Historia Natural. Para conseguir estas rocas, él y su tripulación viajaron catorce horas. Luego tomaron un helicóptero. Terreno accidentado. Montañas MacKenzie.
Vale la pena el viaje.
El sitio arrojó más de 100 especímenes. Huellas sobre piedra color barro. Cuerpos blandos. Se ven diferentes de los hallazgos más antiguos de Ediacara. Más familiar. “Parecen animales”, dice Evans. Se mueven. Se reproducen sexualmente. Grandes hitos.
Considere el Dickinsonia. Un frisbee de carne. Sin boca. Aspiró algas por su parte inferior. Luego está Kimberella. En forma de lágrima. Raspó el suelo. Probablemente un pariente de los moluscos.
Y la Funisia. Tubular. Esponjoso.
Quizás fueron los primeros en arrojar gametos al agua. Como el coral hoy. Los espermatozoides y los óvulos flotan.
Estos fósiles extienden a los primeros animales más profundamente en el tiempo.
Esa es la conclusión. Mary Droser lo dice. Ella no hizo este trabajo, pero lo vio aterrizar. Ella es paleontóloga en UC Riverside. Su punto: el ediacárico suele dividirse en trozos. Primero cosas estacionarias simples. Motores complejos más tarde, alrededor de 559 millones de años.
Los nuevos fósiles dicen: mal. Vivían uno al lado del otro. Durante millones de años. Sin reemplazo. Sólo convivencia.
Donde sucedió
El contexto importa. Las rocas aquí carecen de marcas onduladas. Sin patrones de ondas. Evans sostiene que se trataba de un océano profundo. Lejos de la costa.
Esto cambia un guión. Lidya Tarhan, de Yale, ve claramente las implicaciones. La mayor parte de la evolución va de superficial a profunda. O tierra al agua. Esto sugiere lo contrario. Un lento avance desde las oscuras profundidades hacia la luz. “Inusual”, lo llama ella.
¿Por qué allí? ¿Por qué no la playa?
Piénselo. El agua poco profunda cambia rápidamente. El sol cae a plomo. Las mareas chocan. Las temperaturas oscilan. Las profundidades del mar están estables. Frío, sí. Oscuro, ciertamente. Pero constante.
“Si puedes calcular una temperatura”, señala Evans, “estás listo”.
La estabilidad es un lujo. Quizás el lugar más seguro para realizar un experimento suave y vulnerable no fuera bajo el sol. Pero en la aplastante oscuridad.
La línea de tiempo vuelve a cambiar. Tenemos que mirar más profundamente. Y más atrás. ¿Qué más esconden?
