La maggior parte delle persone ritiene che comprendere il concetto astratto di geometria sia un superpotere tipicamente umano. Si scopre che non siamo soli.
Un nuovo studio pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences manda in frantumi il presupposto di lunga data secondo cui i primati non umani lottano con le forme e lo spazio. In effetti, i babbuini olivastri e i macachi Rhesus elaborano le relazioni geometriche in un modo funzionalmente identico agli esseri umani.
Ciò che ha sorpreso i ricercatori non è stato solo il fatto che gli animali fossero in grado di completare il compito. Era come lo facevano.
“Scimmie, bambini e adulti sembravano pensare alle relazioni geometriche fondamentalmente allo stesso modo”, afferma la coautrice Jessica Cantlon, neuroscienziata cognitiva alla CMU. “Ciò suggerisce che queste intuizioni siano una parte fondamentale dell’architettura della mente dei primati”.
L’esperimento del Portale dei Primati
Per testarlo, Cantlon e il suo team non hanno trascinato le scimmie in un laboratorio sterile. Sono andati al Seneca Park Zoo di New York.
Lì, il progetto Primate Portal consente ai babbuini olivastri (Papio anubis ) e ai macachi Rhesus (Macaca mulatta ) di interagire volontariamente con un touchscreen. Si tratta di un’iniziativa scientifica in crowdsourcing supervisionata dalla CMU e dal Rochester Institute of Technology, con dati e video ad accesso libero.
In questo esperimento specifico, i primati hanno giocato a un gioco di abbinamento di forme bidimensionali. La frutta era la ricompensa.
In superficie sembra semplice. Non lo è.
Gli oggetti utilizzati nel gioco mancavano di attributi distinti in forma, dimensione e colore. Non c’erano scorciatoie visive facili. Non puoi semplicemente abbinare “rosso” a “rosso”. Devi abbinare la forma.
“Anche tu rimarresti inciampato”, osservò Cantlon.
Il fatto che i babbuini e i macachi abbiano risolto questo problema richiede qualcosa di più del semplice riconoscimento visivo. Richiede l’elaborazione cognitiva dei principi geometrici.
Perché la cultura e l’istruzione non lo spiegano
Se si testano solo esseri umani ben nutriti e istruiti e primati dello zoo, non è possibile dimostrare che la differenza sia evolutiva. Non puoi escludere che gli animali fossero semplicemente più bravi nei puzzle visivi.
Per dimostrare che l’intuizione geometrica è innata, il team ha dovuto eliminare le variabili culturali.
Quindi hanno aggiunto gli esseri umani al mix.
Hanno testato i bambini in età prescolare. Hanno testato 21 adulti americani. E hanno testato quasi 80 adulti del popolo Tsimané.
Gli Tsimané sono un gruppo indigeno agricolo di sussistenza che vive nelle pianure tropicali dell’Amazzonia boliviana. Non ricevono un’istruzione formale. Non studiano la geometria euclidea nelle aule.
Questo gruppo è stato fondamentale.
Quando si studiano i bambini, è notoriamente difficile distinguere ciò che è evolutivo da ciò che si apprende. Il bambino ha capito la forma perché è nato con essa? O perché andavano all’asilo? Includere gli adulti Tsimané ha aiutato il team a isolare la linea di base.
I risultati hanno mostrato uno spettro chiaro. Dalle scimmie agli adulti Tsimané, lo stile di lavorazione è rimasto coerente.
Ciò implica fortemente che i bambini umani nascano con intuizioni precablate riguardo allo spazio. Non impariamo la geometria da zero. Costruiamo su un’impalcatura esistente e innata.
Prove antiche, primati moderni
Questa non è solo una nuova teoria psicologica. Ha radici profonde nella nostra storia fisica.
L’umanità è ossessionata dalla geometria da millenni. Nella grotta di Blombos, in Sud Africa, gli archeologi hanno trovato un blocco di pietra di 70.000 anni inciso con linee parallele. In Germania, i ricercatori hanno portato alla luce un mammut di 40.000 anni con file di tacche.
Volevamo scriverlo presto. Abbiamo codificato queste relazioni così profondamente che ora sembrano automatiche.
“È una delle prime cose che gli esseri umani hanno voluto scrivere”, ha detto Cantlon.
Ma la codifica non inizia con Homo sapiens. È iniziato prima. Con i nostri cugini primati.
La scimmia che lavora più duramente
Non tutti i partecipanti, però, erano uguali.
Un babbuino olivastro, una femmina di nome Kalamata, è diventata una sorta di leggenda tra i ricercatori.
“Era la scimmia che lavorava più duramente che avessi mai visto”, afferma Jialin Li, coautore dello studio e scienziato cognitivo presso la CMU.
Kalamata non si è limitata a partecipare. Lei si è presentata. Aspettava che il computer si avviasse e poi sedeva davanti allo schermo per due o tre ore di fila. Fare compiti matematici. Ancora e ancora.
Mentre le altre scimmie si prendevano delle pause o si annoiavano, Kalamata continuava a farlo.
Ci ricorda che il ponte cognitivo tra noi e loro è più sottile di quanto pensassimo. Condividiamo più del DNA. Condividiamo il modo in cui vediamo il mondo.
Le scimmie non si limitano a imitarci. Stanno pensando come noi.
E forse, solo forse, è per questo che Kalamata continuava a tornare sullo schermo. Il puzzle le piaceva. L’enigma le piaceva.
O qualcosa del genere.
