I numeri non mentono. Stanno salendo più velocemente del termometro.
L’Europa sta bruciando. E ha sete.
Questa non è solo un’altra brutta estate. Si tratta di un duello di caldo estremo e siccità paralizzante che sta uccidendo migliaia di persone, prosciugando i fiumi e spogliando il suolo. La pressione sulle infrastrutture costruite dopo la mortale ondata di caldo del 2003 sta venendo meno. Stiamo vedendo la formazione delle crepe in tempo reale.
Il costo umano delle temperature da record
Parliamo prima del bilancio delle vittime. Non è solo una statistica; è una crisi. Solo tra il 22 e il 28 giugno, la rete europea di monitoraggio della mortalità sostenuta dall’OMS ha registrato oltre 16.000 decessi in eccesso in 27 paesi. La stragrande maggioranza? Oltre 14.000 erano persone di età pari o superiore a 65 anni. I gruppi vulnerabili – bambini, anziani, lavoratori all’aperto – stanno morendo perché l’aria stessa è diventata letale.
Ma ecco il problema con i numeri ufficiali. Probabilmente sono enormi sottostima.
Nel 2022, l’OMS aveva inizialmente stimato in 15.000 il bilancio delle vittime del caldo in Europa. Uno studio successivo pubblicato su Nature Medicine, utilizzando i dati completi sulla mortalità, ha portato la cifra reale a oltre 614.000. Aspetta, no, 61.000. Più di quattro volte il conteggio iniziale. Perché il divario? Perché le morti per calore vengono solitamente registrate solo se un certificato elenca esplicitamente il “colpo di calore”. Gli mancano gli attacchi di cuore, gli ictus, i problemi respiratori innescati da temperature estreme in persone con condizioni esistenti.
Gli esperti di sanità pubblica avvertono che questa sottostima ritarda l’azione. Se i funzionari non vedono la vera letalità fino a mesi dopo, non agiscono abbastanza velocemente.
“La cosa più allarmante è che queste condizioni si verificano solo a 1,4°C di riscaldamento”, afferma Mariam Zachariah dell’Imperial College di Londra. “Se le temperature raggiungessero i 2,8°C, queste condizioni potrebbero raddoppiare”.
Un clima che supera le nostre difese
Il servizio Copernicus Climate Change dell’UE ha confermato il giugno più caldo mai registrato in Europa occidentale. La seconda metà del mese ha superato i massimi mensili e storici. Il gruppo World Weather Attribution (WWA) ha analizzato questi picchi e ha scoperto che sarebbero stati “praticamente impossibili” senza il riscaldamento globale. Oggi questo caldo estremo è 10 volte più probabile rispetto al 2003.
Anche il caldo stesso è più caldo. ClimaMeter ha analizzato che eventi come quello di giugno sono fino a 2,5°C più caldi rispetto a decenni fa. Ciò ha esposto 327 milioni di persone al pericolo aggravato dal clima, toccando asset pari a 15,6 trilioni di dollari.
Abbiamo costruito misure di adattamento dal 2003. Centri di raffreddamento. Sistemi di allerta precoce. Piani d’azione per il calore. Ma i ricercatori sostengono che questi vecchi strumenti non sono sufficienti per un clima che si evolve più velocemente di quanto possiamo adattarci.
C’è anche un altro effetto insidioso. Uno studio pubblicato su Nature Climate Change ha rilevato che l’esposizione ripetuta al caldo estremo accelera l’invecchiamento biologico. Ti rende più suscettibile ai problemi di salute. L’entità di questo danno? Paragonabile a fumare o bere regolarmente. Stai letteralmente invecchiando più velocemente con il caldo.
Suoli inariditi e fiumi che muoiono
La fisica non si preoccupa dei nostri piani di preparazione. L’aria più calda trattiene più umidità. Tira più forte. Risucchia l’acqua da fiumi, laghi e terreni come una spugna sotto pressione.
La rapida analisi della WWA mostra che il caldo record ha causato livelli di evaporazione che hanno portato la siccità nell’Europa occidentale ad essere fino a 80 volte più probabile, e nell’Europa orientale 40 volte più probabile, rispetto a un mondo preindustriale.
Il risultato? Vegetazione essiccata. Incendi.
- La Spagna ha bruciato 116.000 ettari.
- La Francia ha bruciato 42.000 ettari.
- Anche il Regno Unito, solitamente umido, ha visto incendi.
Questa sete si estende all’ancora di salvezza dell’agricoltura e della logistica europea. La Francia è sulla buona strada per registrare il raccolto di mais più basso degli ultimi 50 anni. La Romania ha perso oltre un milione di ettari di mais. Con le attuali tensioni sull’offerta globale, queste perdite spingeranno al rialzo i prezzi dei prodotti alimentari. Le famiglie a basso reddito, già alle prese con il razionamento dell’acqua potabile, saranno quelle più colpite.
Anche i trasporti sono in fase di stallo. Il basso livello dei fiumi blocca le navi mercantili. Il Reno, una delle rotte mercantili più trafficate d’Europa, ha visto il suo flusso scendere al minimo record di 715 metri cubi al secondo durante il fine settimana del 18 e 19 luglio. Ha battuto un record stabilito durante la grave siccità del 1976.
Un futuro di estati secche
La domanda non è se ciò accadrà di nuovo. È quanto spesso.
L’avvertimento di Mariam Zachariah è duro. Senza tagli rapidi e aggressivi alle emissioni, ci stiamo dirigendo verso un futuro in cui 2,8°C di riscaldamento diventeranno la norma. In quel mondo, le estati torride e secche non accadono per caso. Accadono più e più volte. Siccità come questa diventano eventi regolari.
Gli adattamenti del 2003 sono stati un inizio. Ora sono obsoleti.
I terreni sono asciutti. I fiumi sono bassi. La gente sta morendo. E i dati dicono che siamo solo all’inizio di una realtà molto più secca e calda. Cosa succederà quando arriverà la prossima ondata di caldo?
