È iniziato con un incubo. L’estate del 1910 fu terribilmente calda e secca. Fulmini e scintille umane hanno acceso 1.736 incendi separati in tutto il nord-ovest americano. I venti violenti di un uragano hanno trasformato quelle scintille sparse in un inferno di tre milioni di acri. Il fuoco ha distrutto le città. Ha ucciso quasi 90 persone. Un guardaboschi osservò muri di fiamme innalzarsi per centinaia di piedi nell’aria, descrivendoli come un “vero demone rosso dell’inferno”.
Lo chiamavano il “Big Burn”.
Rimane il più grande incendio boschivo nella storia degli Stati Uniti. Ma fare affidamento sulla memoria non è una strategia. Il cambiamento climatico e l’espansione urbana hanno reso il paesaggio un’esca. Stiamo vedendo più fumo, più morti e più distruzione. Gli incendi oggi uccidono in media circa due dozzine di persone all’anno. Costano centinaia di miliardi. Solo nell’ultimo decennio hanno incenerito oltre 97.000 strutture.
Il problema sta peggiorando perché le stagioni si sovrappongono. Le squadre e le attrezzature antincendio sono limitate oltre i confini statali e persino nazionali. Reagire è difficile quando sei troppo esiguo.
La soluzione non sono solo secchi d’acqua migliori. È un rilevamento precoce.
Per un secolo dopo il Grande Incendio, non siamo cambiati molto. Ora finalmente stiamo recuperando terreno.
“Tutte queste tecnologie si stanno unendo, posizionandoci in un posto migliore.” — Neal Driscoll, ALERTCalifornia
Dalle torri di guardia agli occhi digitali
L’evoluzione è iniziata subito dopo il Big Burn. Il giovane servizio forestale degli Stati Uniti prese i soldi e costruì delle torri. Mettono vedette sulle cime delle montagne, su piattaforme alte e sugli alberi. Se le condizioni fossero perfette, potresti vedere per chilometri. Nel 1930 c’erano oltre 8.000 torri in tutto il paese.
Le vedette vivevano in modo duro. Niente acqua corrente. Poca elettricità. Rimasero seduti lì, a guardare l’orizzonte, alla ricerca di anomalie. Una leggera foschia. Un albero rotto.
“Tutta la tua vita è costruita guardando attraverso quelle finestre”, ha detto Michael Guerin ai giornalisti. “Il tuo cuore inizia a battere forte quando vedi la tua prima fumata.”
Hanno usato i rilevatori di fuoco Osborne per individuare le posizioni. Questi strumenti di rilevamento non avevano bisogno di elettricità. Alcuni sono ancora utilizzati oggi insieme al GPS. Ma il personale e la manutenzione di quelle torri erano costosi. Molti furono demoliti. Rimangono attive solo poche centinaia. Anche dove si trovano, non riescono a vedere tutto. Non puoi coprire ogni acro incline agli incendi con occhi umani.
Successivamente abbiamo provato con i satelliti.
Dal 1980 li usiamo. La NOAA-6 avvistò allora la combustione di metano nel Golfo Persico. Ora, strumenti dedicati monitorano l’attività globale. Ma c’è un divario nel mezzo. I satelliti geostazionari sono sospesi in alto e stabili. Vedono grandi incendi in fase avanzata. Ma sono troppo lontani per cogliere le piccole ustioni precoci che sono più facili da fermare. I satelliti in orbita terrestre bassa vedono piccole cose, ma passano su un punto solo tre o quattro volte al giorno. Gli incendi in rapido movimento non aspettano il passaggio del satellite.
Correzione della costellazione satellitare
La Earth Fire Alliance sta cercando di colmare questo divario. Stanno costruendo una costellazione di oltre 50 satelliti.
La logica è semplice. Metti un numero sufficiente di piccoli satelliti vicino alla Terra in una griglia. Possono fotografare frequentemente piccoli incendi. Possono monitorare gli incendi in rapido movimento quasi in tempo reale. Un prototipo lanciato lo scorso anno. Altri tre se ne sono verificati all’inizio di questo mese. Il resto arriverà nei prossimi quattro anni.
Primi risultati? Hanno individuato piccoli incendi lungo la strada in Oregon, innescati dalle catene dei rimorchi che trascinavano sull’autostrada.
“È stato avviato da qualcuno che trascinava le catene del rimorchio… non sono mai arrivate a superare la metà di un acro. Siamo stati in grado di vederle dallo spazio”, ha detto lo scienziato capo Michael Falkowski.
Questo è il Santo Graal: accendere il fuoco prima che diventi un titolo.
Occhi puntati a terra (e sulla nuvola)
I satelliti aiutano, ma i sistemi di telecamere forniscono la verità. La California guida il gruppo. ALERTCalifornia gestisce una rete di oltre 1.200 telecamere. Vigili del fuoco e ricercatori guardano i feed.
Non si limitano a individuare gli incendi. Seguono l’espansione. Determinano l’allocazione delle risorse. Trovano percorsi sicuri per gli equipaggi.
«Spesso battiamo il quadrante 911.»
Quello è di nuovo Neal Driscoll. La vera vittoria? Incendi di cui non senti mai parlare perché l’intelligenza artificiale li ha individuati presto. Uscirono prima di avere un nome.
Tra il 2019 e il 2033, la rete ha raddoppiato il numero di sensori. Ora sta integrando l’intelligenza artificiale per osservare quando gli umani non possono farlo. È la terza generazione di sistemi presso l’UC San Diego.
Zachary Wells, vice capo dei vigili del fuoco della contea di Kern, ha visto la differenza in questa stagione. Due incendi sono scoppiati a pochi minuti di distanza. Senza la tecnologia, le chiamate ai servizi di emergenza avrebbero potuto raggrupparli insieme come un unico incendio. Le notifiche dell’intelligenza artificiale dicevano a Wells che erano separati.
“Potrei dire con il 100% di sicurezza che si tratta di un nuovo incendio… I nostri ufficiali principali sono stati in grado di deviare le attrezzature.”
Avevano risorse sufficienti per gestire entrambe le partenze. Non hanno dovuto affrettarsi più tardi quando entrambi sono diventati mega incendi.
Altri stati occidentali hanno assetti simili. Oregon, Nevada, Arizona. I costi di installazione sono elevati. La fitta vegetazione e la pioggia possono accecare i sensori. Ma l’esistenza di questi strumenti cambia i calcoli. I soccorritori oggi hanno vantaggi inimmaginabili per gli equipaggi che affrontano il Big Burn.
Non possiamo promettere che la stagione 2026 non sarà dura. Sembra già caldo. Ma le probabilità cambiano leggermente quando si viene a conoscenza dell’incendio prima che lo sappia il vicinato.
“L’utilizzo della tecnologia per migliorare la nostra capacità di prendere decisioni ci ha davvero apportato vantaggi. Vediamo solo che ciò crescerà.”
